Podstawową zasadą prawa Greshama jest to, że złe pieniądze wypierają dobre pieniądze z obiegu. W tym kontekście dobre pieniądze to waluta o znacznej wartości: zwykle monety wykonane z cennego metalu, takiego jak złoto lub srebro. Złe pieniądze to mniej wartościowa waluta uznana przez suwerena za wartościową. Zgodnie z prawem Greshama gospodarka zawierająca oba rodzaje pieniądza będzie skłaniać się ku złej walucie.
Prawo Greshama jest prawdziwe, gdy poszczególnym podmiotom gospodarczym staje przed wyborem, jakiego rodzaju waluty użyć. Powiedzmy, że facet wchodzi do baru i chce kupić tani napój. Może użyć papierowego banknotu lub srebrnej monety. Jeśli będzie ekonomicznie racjonalny, użyje banknotu i oszczędzi monetę, ponieważ moneta zachowuje niezależną wartość. Jeśli gospodarka zawiera potencjał inflacji, moneta pozostanie cenna ze względu na metal, z którego jest wykonana. Jest całkiem możliwe, że wartość metalu przekroczy wartość nominalną monety, tworząc zachętę do stopienia monety i sprzedaży materiału.
Prawo Greshama wchodzi w życie tylko w gospodarkach zdominowanych przez suwerena. W obiegu muszą znajdować się wartościowe monety, a także waluta, której przypisuje się wartość. Suweren musi mieć możliwość wymuszenia użycia swojego sztucznego pieniądza, zwanego walutą fiducjarną. W nieuregulowanej gospodarce banknoty byłyby po prostu mniej wartościowe niż monety; ludzie nie byliby skłonni zaakceptować ich jako substytutów. Państwo musi potencjalnie mieć możliwość przymusowej interwencji w celu zagwarantowania swojej waluty.
Inną siłą napędową prawa Greshama, poza inflacją, jest siła handlu międzynarodowego. Nawet wysoce skuteczny rząd nie może sztucznie określić, w jaki sposób waluta jest przedmiotem handlu na rynku międzynarodowym. Tak więc, nawet jeśli agenci krajowi są zmuszeni równoważnie akceptować dobrą i złą walutę, dobra waluta będzie wymieniać więcej pieniędzy na rynkach poza władzą państwa. W konsekwencji, oprócz oszczędności poszczególnych podmiotów krajowych, dobre pieniądze będą aktywnie opuszczać gospodarkę, w której ustanowiona jest sztuczna ekwiwalentność.
Nazwa prawa pochodzi od Sir Thomasa Greshama, który zaproponował tę koncepcję w 1558 roku w liście do królowej Elżbiety. Nazwę tę nadał trzysta lat później, w 1858 roku, Henry Macleod. W rzeczywistości idea stojąca za prawem Greshama była znana od starożytności. George Selgin, współczesny ekonomista śledzący historię tego pojęcia, przytacza odniesienie do podobnego pomysłu w „Żabach” Arystofanesa, który powstał około 405 roku p.n.e.