Zasady bezpiecznej przystani to przepisy i prawa, które pomagają chronić obywateli przed niekorzystnymi działaniami prawnymi, przy założeniu, że ci obywatele przestrzegają wymagań określonych w różnych ustawach i przepisach. Dokładne sformułowanie i stosowanie tego rodzaju zasad będzie się różnić w zależności od prawa obowiązującego w kraju lub innej jurysdykcji. W większości sytuacji ideą zasady „bezpiecznej przystani” jest zapewnienie dodatkowego wglądu w sytuacje, w których obowiązujące przepisy mogą być dość szerokie. Pomaga to zminimalizować incydenty, w których interpretacja tych przepisów może skutkować podjęciem kroków prawnych przeciwko komuś za czyn, który nie miał na celu spowodowania pewnego rodzaju naruszenia.
Jednym z obszarów, w którym może obowiązywać zasada „bezpiecznej przystani”, są statuty wydawane przez agencję podatkową. Często statuty te zawierają zapisy, które pomagają określić, jakie działania muszą podjąć podatnicy, aby zachować zgodność z obowiązującymi przepisami podatkowymi. W ramach zasady podatnicy mogą wiedzieć, jakie działania mogą podjąć w celu uzyskania korzystnego traktowania w ramach obowiązujących przepisów podatkowych, a jakich działań należy unikać, aby nie dopuścić do nałożenia szeregu konsekwencji podatkowych . W sytuacjach, w których pojawia się wątpliwość co do charakteru danego działania, zasada „bezpiecznej przystani” zakłada, że podatnik nie miał zamiaru naruszać żadnych przepisów podatkowych i nie powinien podlegać surowym akcjom karnym.
Założenie dobrej wiary ma kluczowe znaczenie dla funkcji zasady bezpiecznej przystani. Jeżeli jednostka wybierze sposób działania w oparciu o prawo lub zbiór przepisów, które są nieco niejasne i szerokie w swoim zastosowaniu, organy prawne mogą rozpoznać, w jaki sposób jednostka doszła do wniosku, że sposób działania był zgodny z prawem, a zatem dopuszczalny. W sytuacjach tego rodzaju intencja prawa jest określana w ramach jurysdykcji, a pozwany może otrzymać pewnego rodzaju drobne działania karne z powodu nieprzestrzegania tej definicji, ale jest chroniony przed poddaniem się poważniejszym formom kara.
Chociaż zasada „bezpiecznej przystani” zapewnia pewien stopień ochrony dla tych, którzy nieświadomie nie przestrzegają pewnych praw lub ustaw, zwykle podejmuje się należytą staranność w celu ustalenia, czy dana osoba jest rzeczywiście warta otrzymania takiej ochrony. Pomaga to zminimalizować sytuacje, w których osoby pozbawione skrupułów starają się ominąć przepisy, które mają specyficzny charakter i mają bezpośrednie zastosowanie do podejmowanych działań. Jednocześnie właściwe stosowanie prawa „bezpiecznej przystani” daje możliwość edukowania jednostki, aby to samo wykroczenie nie powtórzyło się w przyszłości.