Rolowanie bezpośrednie to transakcje, które przenoszą aktywa jednego rodzaju planu emerytalnego lub emerytalnego do podobnego kwalifikowanego planu emerytalnego. Przechodząc do jednej prostej transakcji w celu wykonania tego zadania, można uniknąć konieczności płacenia podatków od jakichkolwiek środków zgromadzonych w pierwotnym planie, ponieważ w rzeczywistości nie dokonano żadnej wypłaty na rzecz osoby objętej warunkami planu. W rzeczywistości jednostka musi zrobić bardzo niewiele, aby wykonać bezpośrednie przeniesienie, poza zezwoleniem na przeniesienie z jednego planu do drugiego.
Jednym z typowych przykładów bezpośredniego przeniesienia jest sytuacja, w której dana osoba decyduje się opuścić obecnego pracodawcę w celu objęcia stanowiska u innego pracodawcy. Ewentualne środki emerytalne zgromadzone w ramach programu prowadzonego przez byłego pracodawcę muszą być wypłacone w określonym czasie. Były pracownik zasadniczo ma dwie opcje: otrzymać wypłatę gotówkową dowolnych środków z planu lub przenieść saldo do nowego planu emerytalnego.
Jeśli podjęto decyzję o otrzymaniu wypłaty gotówkowej, w większości przypadków osoba musi liczyć środki jako dochód. Oznacza to, że wpływy otrzymane w formie pieniężnej podlegają opodatkowaniu i będą liczone jako część wszystkich dochodów uzyskanych w bieżącym okresie podatkowym. W przeciwieństwie do tego, decyzja o bezpośrednim rolowaniu oznacza, że dana osoba nie otrzymuje natychmiastowej korzyści z salda planu emerytalnego, a saldo nie jest liczone jako bieżący dochód.
Korzystając z opcji bezpośredniego rolowania, osoba nadal oszczędza na emeryturę. Saldo konta nie podlega opodatkowaniu, ponieważ osoba fizyczna nie otrzymuje środków do natychmiastowego wykorzystania. Zamiast tego dochody są nadal oszczędzane na lata emerytalne i nie będą podlegać opodatkowaniu do czasu, gdy środki zostaną wycofane na emeryturę w późniejszych latach. Wybranie tej opcji nie tylko chroni wysokość emerytury, ale także minimalizuje możliwość wejścia jednostki w wyższy próg podatkowy, co zdarza się czasem w przypadku skorzystania z opcji wypłaty gotówki.
O ile środki zaangażowane w bezpośrednie rolowanie nie podlegają opodatkowaniu, o tyle działalność rolowania musi być zgłoszona organom podatkowym jako mająca miejsce w danym okresie rozliczeniowym. Pomaga to zapewnić, że nastąpiło przeniesienie do nowego kwalifikowanego planu emerytalnego i że dana osoba nie uzyskała żadnego dochodu podlegającego opodatkowaniu z transakcji.