Kod uwierzytelniania wiadomości (MAC) to mały blok danych dołączony do wiadomości, który jest używany przez odbiorcę do weryfikacji integralności wiadomości. Można by o tym myśleć jak o pieczęciach lakowych, które kiedyś umieszczano na listach i oficjalnej korespondencji, aby zweryfikować tożsamość nadawcy i potwierdzić, że wiadomość nie została otwarta. Takie kody są używane, gdy wysyłane są pewne rodzaje zaszyfrowanych lub zabezpieczonych danych, aby nadawca mógł sprawdzić, czy wiadomość nie została naruszona. Kody uwierzytelniające wiadomości mogą pojawiać się w wiadomościach, takich jak przelewy elektroniczne i wiadomości e-mail.
Gdy generowany jest komunikat, jednocześnie tworzony jest MAC. Wiadomość zostaje wysłana do odbiorcy, a gdy odbiorca ją otworzy, treść wiadomości jest przetwarzana przez algorytm w celu utworzenia nowego kodu uwierzytelniającego wiadomość. Ten nowy kod jest porównywany z kodem wysłanym wraz z oryginalną wiadomością. Jeśli kody są takie same, wiadomość jest uwierzytelniana. Jeśli jest różnica, oznacza to, że coś w wiadomości zmieniło się między nadawcą a odbiorcą.
Proces generowania i porównywania MAC zwykle odbywa się za kulisami. Nadawca i odbiorca polegają na programach szyfrujących, których używają do obsługi MAC. Program generujący kod uwierzytelniania wiadomości jest pisany przez programistę zaznajomionego z potrzebami kryptografii. Niestandardowe aplikacje mogą być napisane dla sytuacji o wysokim poziomie bezpieczeństwa lub ludzie mogą używać ogólnych programów, które są łatwo dostępne.
Do utworzenia MAC można zastosować kilka różnych metod, w tym szyfr strumieniowy, funkcję skrótu lub szyfr blokowy. Znany również jako suma kontrolna, MAC może być jedną z kilku warstw zabezpieczeń, które mają na celu utrzymanie wścibskich oczu z dala od wiadomości i zapewnienie, że wiadomości nie są manipulowane lub zmieniane bez ostrzeżenia odbiorcy. Gdy odbiorca otworzy wiadomość, która została naruszona, zostanie wyświetlony alert informujący użytkownika, że kod uwierzytelniania wiadomości nie jest zgodny i że wystąpił problem z wiadomością.
Kryptografia to proces, który nieustannie ewoluuje. Wraz z rozwojem nowych technik powstają również nowe metody ich łamania. Osoby zainteresowane bezpieczeństwem danych muszą pomyśleć kilka kroków naprzód, aby przewidzieć metody łamania kryptografii, aby móc budować silne systemy bezpieczeństwa. Rozwój superkomputerów pomógł w tym procesie, umożliwiając kryptografom rozwój i eksperymentowanie z wysoce zaawansowanymi metodami szyfrowania.