Zasady rachunkowości są ogólnie przyjętymi standardami i regułami stosowanymi przy sporządzaniu dzienników finansowych, ksiąg rachunkowych i sprawozdań. Ich zastosowanie pozwala właścicielom firm, inwestorom i innym zainteresowanym stronom na uzyskanie jasnego i spójnego zrozumienia sytuacji finansowej przedsiębiorstwa na podstawie jego zbadanych sprawozdań finansowych. Posiadanie ogólnie akceptowanych zasad rachunkowości jest bardzo podobne do akceptowania reguł języka, takich jak definicje słów i normy gramatyczne. Bez ogólnie przyjętych standardów w języku traci się sens; bez ogólnie przyjętych zasad rachunkowości oświadczenia przedstawiane w celu zobrazowania kondycji finansowej przedsiębiorstwa będą interpretowane na różne sposoby, prowadząc do zamieszania i nieporozumień.
Niektóre zasady rachunkowości, takie jak księgowość z podwójnym zapisem i oddzielenie funduszy firmy od funduszy jej właściciela, są ogólnie akceptowane na całym świecie, podczas gdy inne są bardziej specyficzne dla różnych regionów lub krajów. Inne są kwestią wyboru i kiedy sporządzane jest oświadczenie przedsiębiorstwa, wybór ten należy odnotować w oświadczeniu. Na przykład przy określaniu wartości zapasów zakupionych towarów firma może użyć bieżącej wartości rynkowej zapasów lub rzeczywistej kwoty, którą zapłaciła za zapasy. Innym wyborem, jaki musi podjąć firma, jest to, czy do prowadzenia księgowości wykorzystać podstawę kasową, czy memoriałową. Metoda kasowa, preferowana przez osoby fizyczne i małe firmy, obejmuje rejestrowanie wydatków i przychodów w miarę ich pojawiania się; większe organizacje prawie powszechnie stosują podstawę memoriału, rejestrując te pozycje w momencie ich poniesienia.
Różne opcje dostępne dla księgowych oraz złożoność przestrzegania ogólnie przyjętych zasad rachunkowości (GAAP) sprawiają, że w rzeczywistości ważne jest ich skodyfikowanie, aby można było łatwo się z nimi zapoznać. W Stanach Zjednoczonych rząd nie narzuca standardów rachunkowości, pozostawiając to zadanie wolnemu rynkowi. GAAP są opracowywane przez organizacje zawodowe składające się głównie z księgowych. Tylko jedna organizacja, Rada Standardów Rachunkowości Finansowej (FASB), faktycznie wydaje oświadczenia o tych zasadach dla organizacji pozarządowych. Inna organizacja, Government Accounting Standards Board (GASB), zajmuje się rachunkowością rządową. Chociaż rząd nie ustanawia zasad, Komisja Papierów Wartościowych i Giełd (SEC) nakazuje ich stosowanie przez wszystkie spółki publiczne.
FASB wydała ponad 150 zestawień zasad rachunkowości finansowej, obejmujących tak różnorodne tematy, jak rozliczanie różnych rodzajów przychodów, zgłaszanie wypłaconych wynagrodzeń oraz zgłaszanie zakupu innej firmy. Oświadczenia FASB są wyjątkowo szczegółowe, ponieważ starają się uwzględnić każdą możliwą kombinację czynników, z którymi mogą się spotkać księgowi. Mimo to niektórym księgowym udaje się uniknąć celu, jakim jest przedstawienie uczciwego i prostego obrazu sytuacji finansowej organizacji, przekręcając i manipulując danymi, aby przedstawić zniekształcone i zwodnicze sprawozdanie finansowe. Dlatego tak ważne jest, aby przedsiębiorstwa rutynowo zlecały audyt swoich ksiąg przez bezinteresowną stronę trzecią — certyfikowanego księgowego (CPA) — którego celem jest poświadczenie, że ich księgi i rejestry są prowadzone zgodnie z GAAP.