Ο καλλιτέχνης της παράστασης είναι ένας καλλιτέχνης του οποίου το έργο αποτελείται από σκηνικές ή άλλες δημόσιες παραστάσεις. Τεχνικά, αυτό περιλαμβάνει μουσικούς, ποιητές και οποιονδήποτε άλλον που παίζει σε δημόσιο χώρο. Στην κοινή χρήση, ωστόσο, ο όρος performance artist αναφέρεται σε μια κατηγορία ερμηνευτών που εργάζονται στην Αμερική και παγκοσμίως από τη δεκαετία του 1960. Αυτοί οι καλλιτέχνες είναι γνωστοί για έργα αιχμής που μπορούν να χρησιμοποιήσουν μουσική, παράσταση προφορικού λόγου και ασυνήθιστα αντικείμενα σε διάφορα μέσα. Τα κομμάτια που προκύπτουν είναι μερικές φορές προκλητικά και αμφιλεγόμενα. Στα γνωστά παραδείγματα περιλαμβάνονται οι Laurie Anderson, Karen Finley και Spalding Grey.
Το σύγχρονο καλλιτεχνικό κίνημα καλλιέργειας προήλθε από τον σουρεαλισμό, τον ντανταϊσμό και άλλα κινήματα κατά της τέχνης των αρχών του 20ού αιώνα. Καλλιτέχνες όπως ο Andre Breton και ο Marcel Duchamp πίστευαν ότι η λεγόμενη αληθινή τέχνη πρέπει να προκαλεί και όχι να παρηγορεί. Βαρεμένοι και θυμωμένοι από τις τάσεις του καθιερωμένου κόσμου της τέχνης, δημιούργησαν τέχνη που εναλλάξ διασκέδαζε και εξόργιζε τους λάτρεις της τέχνης της εποχής. Αυτό κορυφώθηκε με παραστάσεις στη σκηνή που προκάλεσαν το κοινό σε πραγματικές ταραχές. Ο Μπρετόν και οι άλλοι σουρεαλιστές θεώρησαν ότι αυτά τα ακροβατικά ήταν επιτυχημένα στην ανακίνηση του κόσμου της τέχνης.
Τις επόμενες δεκαετίες, καλλιτέχνες όπως ο Πικάσο, ο Τζάκσον Πόλοκ και ο Άντι Γουόρχολ επαναπροσδιόρισαν περαιτέρω την τέχνη στο μυαλό του κοινού. Μέχρι τη δεκαετία του 1960, αυτοί και περισσότεροι ριζοσπαστικοί καλλιτέχνες είχαν κερδίσει τους δικούς τους οπαδούς στον κόσμο της τέχνης, ενώ το ευρύ κοινό τους έβρισκε συχνά συγκεχυμένους ή αποξενωμένους. Αργότερα οι καλλιτέχνες προσπάθησαν να θολώσουν τις γραμμές μεταξύ έργων τέχνης και σκηνικής παράστασης, μεταξύ καλλιτέχνη και κοινού και μεταξύ τέχνης και πολιτικής. Η Yoko Ono, η Carolee Schneemann και ο Allan Karpow ήταν μεταξύ αυτών των πρωτοπόρων, δημιουργώντας εκδηλώσεις και τέχνη που αργότερα θα καθόριζαν τον καλλιτέχνη της παράστασης.
Η Νέα Υόρκη τη δεκαετία του 1970 ήταν ένα περιβάλλον ανατροφής για όσους βρίσκονταν στα περίχωρα της τέχνης. Εδώ, πολλοί καλλιτέχνες πρώτης παράστασης όπως ο Laurie Anderson ή ο Chris Burden θα μπορούσαν να συνεργαστούν με άλλους καταξιωμένους καλλιτέχνες, ερμηνευτές και μουσικούς, μερικοί από τους οποίους έκαναν εξίσου ριζοσπαστική δουλειά. Για κάποιο διάστημα, αυτοί οι καλλιτέχνες της παράστασης απολάμβαναν δημόσια και ιδιωτική υποστήριξη, συμπεριλαμβανομένων των επιχορηγήσεων από το National Endowment for the Arts (NEA), μια ομοσπονδιακή υπηρεσία των ΗΠΑ. Τα θέματα τους ήταν συχνά ριζοσπαστικά, εστιάζοντας σε ταμπού σώματος ή πολιτικά και σεξουαλικά ζητήματα, για παράδειγμα. Οι ίδιες οι παραστάσεις ήταν εξίσου πρωτοποριακές, όπως η Άντερσον να διευθύνει μια συμφωνία από κέρατα αυτοκινήτων ή η Σνίμαν να αλείφει το σώμα της με ωμό κρέας.
Αυτά τα αμφιλεγόμενα θέματα και παραστάσεις δεν έγιναν δεκτά στην πιο νηφάλια δεκαετία του ‘1980. Οι Αμερικανοί πολιτικοί εμπόδισαν να χρηματοδοτήσουν τέτοια ριζοσπαστική τέχνη με δημόσιο χρήμα. Οι καλλιτέχνες της παράστασης, ιδιαίτερα η Karen Finley, ξεχωρίστηκαν. Ως αποτέλεσμα, τα ΝΕΑ αναγκάστηκαν να αλλάξουν τις χρηματοδοτικές τους πολιτικές. Τον 21ο αιώνα, περισσότεροι mainstream καλλιτέχνες έχουν βρει επιτυχία στο είδος των καλλιτεχνών, παίζοντας σε ξεπουλημένα πλήθη σε όλο τον κόσμο. Αυτοί οι κύριοι καλλιτέχνες περφόρμανς περιλαμβάνουν το Blue Man Group και το μουσικό και χορευτικό σύνολο Stomp.