Napoje niskokaloryczne występują w wielu różnych odmianach, od jasnego piwa po zwykłą wodę z kranu. Niektóre napoje są naturalnie niskokaloryczne lub bezkaloryczne. W innych przypadkach są one wytwarzane przez zastąpienie cukru słodzikami bezcukrowymi. Trzecia kategoria obejmuje napoje, takie jak lekkie piwo lub odtłuszczone mleko, które zostały zmodyfikowane tak, aby miały mniej kalorii, ale które nie są bezkaloryczne.
Woda to najprostszy ze wszystkich napojów niskokalorycznych. Woda z kranu w krajach zachodnich jest prawie powszechnie bezpieczna do spożycia przez ludzi, a woda butelkowana lub filtrowana jest dostępna na obszarach, gdzie woda z kranu może być niebezpieczna lub mieć dziwny smak. Odmiany lekko aromatyzowanej, ale niesłodzonej wody są również szeroko sprzedawane i mogą być dobrym wyborem dla osób, które nie lubią pić czystej wody, ale obawiają się przybrania na wadze.
Napoje oparte w dużej mierze na wodzie są również naturalnie niskokalorycznymi napojami. Herbata i kawa dodają wodzie smaku, ale nie dodają kalorii. Do wody można również dodać limonkę lub cytrynę, aby dodać trochę smaku bez dodawania kalorii. Wiele kultur słodzi te napoje na bazie wody — na przykład tajska kawa mrożona lub słodka lemoniada zdecydowanie nie są napojami niskokalorycznymi.
Druga odmiana napojów niskokalorycznych jest produkowana poprzez zastąpienie kalorycznych słodzików, takich jak cukier lub miód, bezcukrowymi, niekalorycznymi substancjami słodzącymi. Soda, herbata, kawa, a nawet niektóre soki są dostępne z bezkalorycznymi słodzikami zamiast cukru. Ponadto powszechnie dostępne są słodziki bez cukru i wiele osób używa ich do słodzenia własnych napojów bez dodawania kalorii.
Inną kategorię napojów niskokalorycznych wytwarza się poprzez modyfikację istniejących napojów w celu zmniejszenia ich gęstości kalorii. Jednym z przykładów tego procesu jest odtłuszczone mleko. Pełne mleko jest naturalnie bogate w tłuszcze i cukry. Odtłuszczone mleko usunęło większość tłuszczu mlecznego, pozostawiając tylko ślady tłuszczu i sporo laktozy, cukru znajdującego się w mleku. Nie jest to napój bezkaloryczny, ale zawiera znacznie mniej kalorii niż pełne mleko i może być dobrą alternatywą napoju odchudzającego.
Piwo jasne to kolejny przykład napoju, który został zmodyfikowany tak, aby miał mniej kalorii. Alkohol jest metabolizowany przez organizm w celu wytworzenia energii, dlatego nie jest możliwe wyprodukowanie bezkalorycznego napoju alkoholowego. Piwo jasne jest swego rodzaju kompromisem, ponieważ w piwie musi pozostać wystarczająco dużo produktów zbożowych i alkoholu, aby zapewnić jego smak i odurzający efekt, ale należy go zminimalizować, aby zmniejszyć liczbę kalorii w piwie.