Ενώ ένας σκηνοθέτης μπορεί να έχει μια γενική ιδέα για το πώς πρέπει να φαίνεται μια σκηνή, είναι ευθύνη ενός κινηματογραφιστή να την πραγματοποιήσει. Αυτός ο επαγγελματίας είναι ειδικός τόσο στις τεχνικές όσο και στις καλλιτεχνικές δυνατότητες μιας κινηματογραφικής κάμερας. Συνεργάζεται στενά με τον σκηνοθέτη κατά τη διάρκεια των βασικών γυρισμάτων προκειμένου να πλαισιώσει σωστά κάθε πλάνο σύμφωνα με το σενάριο ή/και το προσωπικό όραμα του σκηνοθέτη. Ο επικεφαλής κινηματογραφιστής μπορεί επίσης να θεωρηθεί ως διευθυντής φωτογραφίας ή DP, αν και οι δύο τίτλοι δεν είναι τόσο εναλλάξιμοι όσο θα νόμιζε κανείς.
Ένας κινηματογραφιστής μπορεί επίσης να θεωρηθεί χειριστής κάμερας, ειδικά αν η δύναμή του στη λήψη αποφάσεων είναι ελάχιστη. Ενώ εργάζεται, κοιτάζει μέσα από το φακό μιας φωτογραφικής μηχανής ενώ γυρίζει μια σκηνή, όπως ακριβώς και ένας φωτογράφος τραβάει μεμονωμένες φωτογραφίες. Ο διευθυντής φωτισμού και το συνεργείο θα συνεργάζονται συχνά με τον κινηματογραφιστή για να βεβαιωθούν ότι η ποσότητα φωτός που αντανακλά τους ηθοποιούς και το σκηνικό είναι αποδεκτή. Εάν απαιτείται ειδικός φακός ή φίλτρο για ένα καλλιτεχνικό αποτέλεσμα, είναι δουλειά αυτού του ατόμου να κάνει τις αλλαγές.
Εάν μια ταινία έχει μεγάλο προϋπολογισμό, ενδέχεται να προσληφθούν αρκετοί κινηματογραφιστές για να δουλέψουν διαφορετικά σκηνικά κάμερας. Οι μικρότερες κινηματογραφικές εταιρείες μπορεί να μπορούν να προσλάβουν μόνο έναν, ο οποίος πρέπει να είναι παρών για κάθε λήψη. Περιστασιακά, ένας σκηνοθέτης μπορεί να αναλάβει τα καθήκοντα του κινηματογραφιστή εάν το σκηνικό πρέπει να κλείσει για ιδιωτικότητα. Ένας έμπειρος κινηματογραφιστής μπορεί επίσης να ενεργήσει ως σκηνοθέτης δεύτερης μονάδας, υπεύθυνος για τη λήψη γενικού υπόβαθρου ή τη δημιουργία λήψεων χωρίς τους βασικούς ηθοποιούς. Μια σαρωτική άποψη μιας πόλης στην αρχή μιας ταινίας μπορεί να είναι έργο μόνο αυτού του ατόμου.
Δεν είναι ασυνήθιστο για έναν σκηνοθέτη να προσλαμβάνει τον ίδιο κινηματογραφιστή για τις περισσότερες παραγωγές του. Η σχέση εργασίας μεταξύ ενός σκηνοθέτη και ενός «φωτογράφου κινηματογράφου» απαιτεί ένα κοινό όραμα σε σχέση με τη συνολική εμφάνιση μιας ταινίας. Πολλές από τις σπουδαιότερες ταινίες στην ιστορία του Χόλιγουντ πέτυχαν το κύρος τους μέσα από το άγνωστο έργο αυτού του επαγγελματία. Το αριστούργημα του Orson Welle “Citizen Kane” ωφελήθηκε πολύ από τη συμβολή του κινηματογραφιστή Gregg Toland, για παράδειγμα. Ο Τολάντ δημιούργησε κινήσεις κάμερας που δεν είχαν χρησιμοποιηθεί ποτέ πριν σε μεγάλες ταινίες.
Το να γίνεις κινηματογραφιστής απαιτεί χρόνια τεχνικής κατάρτισης στη χρήση επαγγελματικού εξοπλισμού κάμερας και βίντεο. Μπορεί να ακολουθήσει μια περίοδος μαθητείας υπό έναν έμπειρο επαγγελματία, που θα οδηγήσει σε κάμερες για ανεξάρτητες ταινίες ή χαμηλού προϋπολογισμού παραγωγές του Χόλιγουντ. Αφού δημιουργήσει ένα συμπαγές βιογραφικό, ένας εκκολαπτόμενος κινηματογραφιστής μπορεί να ενταχθεί σε μια οργάνωση όπως η ASC, η Αμερικανική Εταιρεία Κινηματογραφιστών.