Τα δευτερεύοντα χρώματα είναι χρώματα που δημιουργούνται συνδυάζοντας δύο κύρια χρώματα μαζί. Η ακριβής φύση των πρωτογενών και δευτερευόντων χρωμάτων εξαρτάται από το σύστημα χρωμάτων που χρησιμοποιείται, ειδικά όσον αφορά το αν τα χρώματα που χρησιμοποιούνται είναι ανοιχτά, χρωστικά ή χρώματα. Κάθε ένα από αυτά τα συστήματα έχει διαφορετικά δευτερεύοντα, λόγω διαφορετικών πρωτογενών χρωμάτων. Ανεξάρτητα από τις διαφορές μεταξύ διαφορετικών μορφών χρώματος, ωστόσο, τα δευτερεύοντα χρώματα δημιουργούνται πάντα με τον ίδιο τρόπο – συνδυάζοντας δύο κύρια χρώματα.
Όταν συζητάτε για χρώματα, είτε πρωτογενή είτε δευτερεύον, είναι σημαντικό να καθορίσετε το μέσο στο οποίο χρησιμοποιείται το χρώμα. Το χρώμα μπορεί βασικά να οριστεί με δύο τρόπους: συστήματα πρόσθετων χρωμάτων και συστήματα αφαιρετικών χρωμάτων. Τα πρόσθετα χρώματα είναι βασικά έγχρωμες μορφές φωτός, στις οποίες ο συνδυασμός ή η προσθήκη διαφορετικών χρωμάτων φωτός δημιουργεί νέα χρώματα. Τα αφαιρετικά συστήματα αναφέρονται στη χρωστική ή τη βαφή, στα οποία το χρώμα δημιουργείται απορροφώντας ή αφαιρώντας ορισμένα μήκη κύματος φωτός και αντανακλώντας άλλα μήκη κύματος που δημιουργούν την εμφάνιση ορισμένων χρωμάτων.
Σε ένα πρόσθετο σύστημα, όπως το έγχρωμο φως από μια οθόνη ή έναν προβολέα, τα τρία βασικά χρώματα είναι το κόκκινο, το μπλε και το πράσινο. Οι τρεις δευτερεύουσες αποχρώσεις είναι η ματζέντα, η κίτρινη και η κυανή, οι οποίες είναι συνδυασμοί καθενός από αυτούς: ματζέντα από κόκκινο και μπλε, κίτρινο από κόκκινο και πράσινο και κυανό από μπλε και πράσινο. Όταν συνδυάζονται και τα τρία βασικά χρώματα φωτός, δημιουργούν λευκό φως.
Τα αφαιρετικά συστήματα έχουν διαφορετικά δευτερεύοντα χρώματα, ανάλογα με τον τύπο του συστήματος που χρησιμοποιείται. Η χρωστική, η οποία συνήθως χρησιμοποιείται για την εκτύπωση εικόνων, έχει κυανό, ματζέντα και κίτρινο ως τα τρία κύρια χρώματα. Οι δευτερεύουσες αποχρώσεις για τη χρωστική είναι στη συνέχεια μπλε, από κυανό και ματζέντα. κόκκινο, από ματζέντα και κίτρινο. και πράσινο, από κυανό και κίτρινο. Καθώς αυτές οι χρωστικές συνδυάζονται, δημιουργούν πιο σκούρα χρώματα, ενώ ο συνδυασμός του φωτός δημιουργεί ένα πιο ανοιχτό χρώμα. ο συνδυασμός και των τριών βασικών αφαιρετικών χρωμάτων δημιουργεί μαύρο ή λασπώδες καστανό γκρι. Αξίζει να σημειωθεί ότι η χρωστική και το φως έχουν αντίθετα δευτερεύοντα και πρωτογενή χρώματα.
Τα τρία δευτερεύοντα χρώματα που συχνά διδάσκονται και συζητούνται στις αίθουσες τέχνης είναι αυτά που βασίζονται στο χρώμα, το οποίο είναι επίσης ένα αφαιρετικό σύστημα. Το χρώμα χρησιμοποιεί κόκκινο, μπλε και κίτρινο ως τα τρία κύρια χρώματα και πορτοκαλί, βιολετί και πράσινο ως δευτερεύοντα χρώματα. Όταν συνδυάζονται, το κόκκινο και το κίτρινο δημιουργούν πορτοκαλί, το κόκκινο και το μπλε δημιουργούν βιολετί ή μοβ και το μπλε και κίτρινο δημιουργούν πράσινο. Υπάρχουν επίσης τριτογενή χρώματα που μπορούν να δημιουργηθούν συνδυάζοντας ένα δευτερεύον και ένα πρωτεύον χρώμα, αν και αυτά χρησιμοποιούνται σπανιότερα.