Η διαδικασία εκτύπωσης τεσσάρων χρωμάτων ξεκινά τυπικά με τη δημιουργία τεσσάρων οθονών, καθεμία από τις οποίες αντιπροσωπεύει ένα διαφορετικό χρώμα που εφαρμόζεται στην εκτυπωμένη εικόνα. Αυτά τα τέσσερα χρώματα είναι κυανό, ματζέντα, κίτρινο και μαύρο (CMYK). Το “K” σημαίνει μαύρο, αντί για το γράμμα “B”, για να αποφευχθεί η σύγχυση με το “μπλε”. Κάθε ένα από αυτά τα χρώματα μπορεί να εφαρμοστεί σε ένα φύλλο χαρτιού ξεχωριστά, έτσι ώστε ο συνδυασμός και των τεσσάρων να δημιουργήσει την τελική εικόνα. Ορισμένες σύγχρονες συσκευές μπορούν να χρησιμοποιήσουν μια διαδικασία εκτύπωσης τεσσάρων χρωμάτων που εφαρμόζει όλα αυτά τα χρώματα ταυτόχρονα, αντί να περάσουν ένα φύλλο χαρτιού σε τέσσερα μεμονωμένα στάδια.
Ουσιαστικά, μια διαδικασία εκτύπωσης τεσσάρων χρωμάτων χρησιμοποιεί μεμονωμένα στρώματα χρώματος που συνδυάζονται και επικαλύπτονται για να δημιουργήσουν μια πλήρη εικόνα. Το πρώτο βήμα σε αυτή τη διαδικασία είναι συνήθως μια εικόνα να αποδομηθεί σε τέσσερις οθόνες που αντιπροσωπεύουν κάθε στρώμα χρώματος που βρίσκεται μέσα σε αυτήν. Κάποτε αυτό γινόταν σε φύλλα φωτογραφικού φιλμ, αν και η σύγχρονη τεχνολογία επιτρέπει τον ψηφιακό διαχωρισμό χρωμάτων να εκτελείται χρησιμοποιώντας λογισμικό υπολογιστή.
Τα τέσσερα χρώματα που χρησιμοποιούνται στη διαδικασία τετράχρωμης εκτύπωσης απαιτούν ξεχωριστό στρώμα ή οθόνη για το καθένα. Το κυανό είναι ένα ανοιχτό μπλε χρώμα, ενώ το ματζέντα είναι ένα ανοιχτό κόκκινο που μοιάζει ελαφρώς με το μωβ. Το κίτρινο είναι ένα τυπικό χρώμα και ανάμεσα σε αυτά τα τρία, υπάρχουν πολλά άλλα χρώματα που μπορούν να γίνουν. Το ματζέντα και το κίτρινο συνδυάζονται για να κάνουν το κόκκινο, το κίτρινο και το κυανό δημιουργούν πράσινο και το ματζέντα και το κυανό κάνουν μπλε. Το μαύρο χρησιμοποιείται στη διαδικασία εκτύπωσης τεσσάρων χρωμάτων για να επιτρέψει επιπλέον τόνους και αποχρώσεις σε αυτούς τους συνδυασμούς.
Κατά κανόνα, η τυπική διαδικασία εκτύπωσης τεσσάρων χρωμάτων χρησιμοποιεί μεμονωμένες πλάκες εκτύπωσης ή εφαρμογές χρώματος για τη δημιουργία μιας εικόνας. Ένα φύλλο χαρτιού περνά μέσα από μια εφαρμογή κάθε χρώματος, ξεκινώντας με κυανό και στη συνέχεια μεταφέρεται σε ματζέντα και κίτρινο, πριν τελειώσει με μαύρο. Πρόσθετες εφαρμογές ή επιστρώσεις μπορούν να εφαρμοστούν στο χαρτί, συχνά για να προστατεύσουν το μελάνι και να του δώσουν μια γυαλιστερή εμφάνιση. Αφού εφαρμοστούν αυτά τα χρώματα, τότε η εικόνα ολοκληρώνεται και τα επιμέρους στρώματα της χρωστικής είναι ουσιαστικά ανεπαίσθητα.
Ωστόσο, οι βελτιώσεις στην τεχνολογία εκτύπωσης κατέστησαν δυνατή τη διαδικασία εκτύπωσης τεσσάρων χρωμάτων σε ένα μόνο στάδιο. Και οι τέσσερις χρωστικές μπορούν να εφαρμοστούν σε ένα βήμα, επιτρέποντάς τους να συνδυάζονται και να δημιουργούν μια εικόνα απρόσκοπτα. Αυτή η διαδικασία χρησιμοποιείται για γρήγορη εκτύπωση πλήρους, ζωντανού χρώματος για χρήση σε εμπορικές εφαρμογές. Ωστόσο, η επεξεργασία με ένα πέρασμα είναι αρκετά δαπανηρή και ως εκ τούτου δεν είναι τόσο κοινή όσο οι παραδοσιακές τεχνικές.