Η ακαδημαϊκή τέχνη προήλθε από μια εξαιρετικά δομημένη ευρωπαϊκή μέθοδο κατάρτισης που παρήγαγε τέχνη βασισμένη σε κλασικά ιδανικά. Καλλιτέχνες σε ακαδημίες όπου εκπαιδεύτηκαν με συγκεκριμένο, συστηματικό τρόπο. Μέσα από την υποστήριξη της ευρωπαϊκής αριστοκρατίας, δημιουργήθηκαν σχολές τέχνης, γνωστές ως ακαδημίες, σε ολόκληρη την Ευρώπη. Η Φλωρεντία της Ιταλίας φιλοξένησε την πρώτη ακαδημία τέχνης, η οποία άνοιξε το 1563 κατά την Αναγέννηση. Οι ακαδημίες τέχνης έγιναν ακόμη πιο σημαντικές τον 17ο αιώνα με το άνοιγμα της Γαλλικής Βασιλικής Ακαδημίας Ζωγραφικής και Γλυπτικής. Τελικά, η ακαδημαϊκή τέχνη παραμερίστηκε υπέρ της σύγχρονης τέχνης, αλλά πολλές από τις μεθόδους στην ακαδημαϊκή τέχνη εξακολουθούν να χρησιμοποιούνται για την εκπαίδευση καλλιτεχνών ακόμη και το 2011.
Οι ακαδημαϊκές ακαδημίες τέχνης είχαν αυστηρές μεθόδους κατάρτισης βασισμένες στην κλασική θεωρία. Οι περισσότερες ακαδημίες επικεντρώθηκαν στο σχέδιο ως βάση τόσο για τη ζωγραφική όσο και για τη γλυπτική, και οι μαθητές εξασκούσαν τη σχεδίαση εκμαγείων κλασικών γλυπτών πριν προχωρήσουν στη σχεδίαση ενός ζωντανού μοντέλου. Οι μαθητές δεν μπορούσαν να αρχίσουν να ζωγραφίζουν μέχρι να αποδείξουν ότι είναι έμπειροι στο σχέδιο. Οι ακαδημίες έδωσαν επίσης έμφαση στην πνευματική ανάπτυξη των νέων καλλιτεχνών προσφέροντας μαθήματα ιστορίας και φιλοσοφίας.
Ο Μέγας Δούκας Cosimo I de ‘Medici ίδρυσε την πρώτη ακαδημία στη Φλωρεντία της Ιταλίας, κατά την Αναγέννηση το 1563 υπό την καθοδήγηση του Giorgio Vasari, καλλιτέχνη, αρχιτέκτονα και ιστορικού τέχνης. Το σχολείο ονομάστηκε Ακαδημία και Εταιρεία για τις Τέχνες του Σχεδίου. Η οικογένεια Medici διαμόρφωσε τον πλούτο της μέσω της κλωστοϋφαντουργίας και των τραπεζών και είχε μια μακρά εδραιωμένη ιστορία καλλιτεχνικής προστασίας, υποστηρίζοντας καλλιτέχνες όπως ο Leonardo di Vinci, και αργότερα ο Raphael και ο Michelangelo. Στην Ακαδημία και την Εταιρεία για τις Τέχνες της Σχεδίασης, η μελέτη της ανατομίας ήταν απαραίτητη για να βοηθήσει τους μαθητές να απεικονίσουν την ανθρώπινη μορφή με ρεαλιστικό ύφος, το οποίο ήταν το σήμα κατατεθέν της ακαδημαϊκής τέχνης. Προκειμένου να αποκτήσουν καλύτερη κατανόηση της προοπτικής, οι μαθητές μελέτησαν επίσης τη γεωμετρία-τη θεωρία της δημιουργίας τρισδιάστατων αποτελεσμάτων.
Η Γαλλική Βασιλική Ακαδημία Ζωγραφικής και Γλυπτικής άνοιξε το 1648. Η πρόθεση της Γαλλικής Βασιλικής Ακαδημίας Ζωγραφικής και Γλυπτικής ήταν να ανυψώσει τους καλλιτέχνες πάνω από το επίπεδο των τεχνιτών, να παρέχει τακτική εκπαίδευση για καλλιτέχνες και να προωθήσει τα κλασικά ελληνικά και ρωμαϊκά ιδεώδη στην τέχνη. Όπως υποδηλώνει το όνομά της, η Γαλλική Βασιλική Ακαδημία Ζωγραφικής και Γλυπτικής έδωσε επίσης στη γαλλική μοναρχία αυξημένο έλεγχο της παραγωγής τέχνης. Υπό τη διεύθυνση του Charles Le Brun, ο οποίος ανέλαβε διευθυντής το 1683, η Γαλλική Βασιλική Ακαδημία Ζωγραφικής και Γλυπτικής έφτασε στο αποκορύφωμά της.
Η Γαλλική Βασιλική Ακαδημία Ζωγραφικής και Γλυπτικής διαλύθηκε προσωρινά το 1793 κατά τη διάρκεια της Γαλλικής Επανάστασης. Αργότερα μετονομάστηκε σε Ακαδημία Ζωγραφικής και Γλυπτικής. Οι γαλλικές ακαδημίες τέχνης εξακολουθούσαν να έχουν επιρροή όταν μια ομάδα καλλιτεχνών, οι ιμπρεσιονιστές, επαναστάτησαν στο δεύτερο μισό του 1800 ενάντια στις αυστηρότητες του κλασικού ρεαλισμού.
Ενώ οι ευρωπαϊκές ακαδημίες ήταν ισχυρές μεταξύ του 16ου και του 19ου αιώνα, άρχισαν να θεωρούνται ξεπερασμένες. Η ιμπρεσιονιστική μέθοδος ζωγραφικής ήταν μια σημαντική πρόκληση για το ακαδημαϊκό στυλ τέχνης, και τελικά το κίνημα της σύγχρονης τέχνης άφησε την ακαδημαϊκή τέχνη στην άκρη. Παρά την αλλαγή αυτή, το 2011 τα περισσότερα καλλιτεχνικά σχολεία εξακολουθούν να χρησιμοποιούν μερικές από τις μεθόδους διδασκαλίας που χρησιμοποιούνται στην ακαδημαϊκή τέχνη. Η σπουδαιότητα του σχεδίου εξακολουθεί να τονίζεται στις σχολές τέχνης και το σχέδιο ζωής εξακολουθεί να διδάσκεται. Και οι δύο αυτοί τομείς σπουδών θεωρούνται σημαντικά θεμέλια για τους επίδοξους καλλιτέχνες.