Chociaż definicja pełnego śniadania jest często uwarunkowana kulturowo, na ogół pełne śniadanie to poranny posiłek danej osoby, który składa się z kilku produktów spożywczych z różnych grup żywności. W wielu przypadkach pełne śniadanie zawiera równowagę między zawartością skrobi i białka, chociaż może również zawierać niektóre owoce i warzywa. Dla wielu osób pełne śniadanie nie jest kompletne, chyba że towarzyszą mu typowe napoje śniadaniowe, w tym sok, kawa lub herbata. Ludzie często używają terminu pełne śniadanie, aby odróżnić posiłek od śniadania składającego się z jednego produktu spożywczego, takiego jak kromka tostów lub miska płatków zbożowych.
Dla wielu osób pełne śniadanie to odpust często rezygnowany na rzecz wygody i mniejszej ilości kalorii. Wiele osób nadal docenia śniadanie, które zawiera wszystkie składniki właściwego posiłku, w tym kilka różnych potraw podawanych w tym samym czasie. W Wielkiej Brytanii i Irlandii wiele osób nadal traktuje śniadanie składające się z kilku rodzajów mięsa, w tym bekonu i kiełbasek, jajek i tostów, jako pełne śniadanie angielskie lub pełne śniadanie irlandzkie. Śniadaniom tym często towarzyszy fasolka po bretońsku, duszone pomidory lub smażone grzyby. Takie śniadania są czasami nazywane fry-ups i można je popijać dużymi kubkami mocnej czarnej herbaty, do której dodaje się mleko i cukier, tworząc napój zwany herbatą budowlaną.
W Stanach Zjednoczonych elementy pełnego śniadania mogą się znacznie różnić w zależności od regionu. Na południu herbatniki maślankowe polane sosem do kiełbasek są powszechną specjalnością śniadaniową i zazwyczaj są spożywane z mocną kawą. W innych miejscach naleśniki wraz z jajkami i jakimś rodzajem mięsa śniadaniowego to typowe pełne śniadanie. Jednym ze szczególnie powszechnych śniadań w tak zwanych tłustych łyżkach, znanych również jako bary lub kawiarnie na rogu, jest połączenie jajek przygotowanych zgodnie z preferencjami klienta, mięsa śniadaniowego oraz tostów z masłem i galaretką.
W branży hotelarskiej termin pełne śniadanie jest często używany w przeciwieństwie do śniadania kontynentalnego. Śniadanie kontynentalne zazwyczaj składa się z pewnego rodzaju chleba śniadaniowego, w tym tostów lub rogalików, które są następnie podawane z masłem lub dżemem i gorącą herbatą lub kawą. W niektórych przypadkach śniadanie kontynentalne może również zawierać owoce, płatki na zimno lub sok. Wiele hoteli reklamuje, że zapewnia śniadanie w cenie pokoju, ale podróżnym warto ustalić, czy jest to pełne śniadanie, czy też lekkie śniadanie kontynentalne.