Σε μια μουσική ορχήστρα, υπάρχουν ομάδες που διαχωρίζονται με βάση το όργανο λόγω του ήχου και της φωνής που παίζουν. Δύο ξεχωριστές ομάδες πνευστών, τα ξύλινα πνευστά και τα χάλκινα όργανα, είναι παρόμοια σε ορισμένες απόψεις, αλλά αναγνωρίζονται ευρέως για τις διαφορές τους. Τα ξύλινα πνευστά, για παράδειγμα, είναι κατασκευασμένα από ξύλο και παίζονται χρησιμοποιώντας ξύλινο καλάμι και μεταλλικά κλειδιά. Τα χάλκινα όργανα, από την άλλη πλευρά, είναι κατασκευασμένα από μέταλλο ή ορείχαλκο και δεν περιέχουν ξύλο ή καλάμι. Και οι δύο τύποι οργάνων απαιτούν μια δύναμη αέρα για να δημιουργήσουν έναν ήχο, ωστόσο, χρησιμοποιούν πολύ διαφορετικές τεχνικές για να επιτύχουν τον ίδιο στόχο.
Η κύρια διαφορά μεταξύ των ξύλινων πνευστών και των ορειχάλκινων οργάνων είναι το είδος του υλικού από το οποίο κατασκευάζεται κάθε όργανο. Τα περισσότερα ξύλινα πνευστά όργανα, όπως κλαρίνα, σαξόφωνα και φλάουτα, είναι κατασκευασμένα είτε από ξύλο είτε από μέταλλο. Τα χάλκινα όργανα, ωστόσο, είναι αποκλειστικά κατασκευασμένα από ορείχαλκο ή μέταλλο και περιέχουν διαφορετικό τύπο επιστομίου για τον αέρα. Για ξύλινα πνευστά, το επιστόμιο συνήθως απαιτεί ξύλινο καλάμι, με εξαίρεση το φλάουτο. Τα καλάμια δεν είναι απαραίτητα για τα χάλκινα όργανα, καθώς ο ήχος εξαρτάται κυρίως από τις δονήσεις του στόματος στο στόμιο.
Τα πνευστά και τα χάλκινα όργανα βασίζονται και τα δύο στον χρήστη για να τροφοδοτήσει το όργανο με αρκετό αέρα για να κάνει έναν ήχο, ωστόσο, η τεχνική με την οποία παίζεται μια νότα ποικίλλει μεταξύ των δύο ομάδων οργάνων. Τα ξύλινα πνευστά φυσούν αέρα που προκαλεί τη δόνηση του συντονιστή μέσα στο όργανο και την παραγωγή μιας νότας. Τα χάλκινα όργανα χρησιμοποιούν επίσης αέρα, ωστόσο, ο ήχος που παίζουν βασίζεται κυρίως στην αλλαγή της ροής του αέρα και της έντασης των χειλιών. Οι βαλβίδες, αντί για κλειδιά, χρησιμοποιούνται για τη δημιουργία μιας σημείωσης.
Τα ορειχάλκινα όργανα χρησιμοποιούν βαλβίδες για να κατευθύνουν τον αέρα μέσα και έξω από το όργανο, δημιουργώντας διαφορετικά βήματα. Τα ξύλινα πνευστά απαιτούν τη χρήση κλειδιών δίπλα στο σώμα του οργάνου για να μεταβάλλουν τη ροή του αέρα για να δημιουργήσουν διαφορετικές νότες. Ακόμα και αυτή η διαφορά φαίνεται να συνδέει πνευστά και χάλκινα όργανα, καθώς και οι βαλβίδες και τα πλήκτρα χρησιμοποιούν τον αέρα που δίνεται από τη συσκευή αναπαραγωγής για να δημιουργήσουν ήχο. Μια κοινή διαφορά των χάλκινων οργάνων, σε σύγκριση με τα πνευστά, είναι ότι πολλά από τα όργανα τούμπας και τρομπόνι απαιτούν περισσότερο αέρα για να γεμίσει το όργανο από ένα μικρότερο πνευστό όργανο.