Śmierć matek, śmierć położnicza lub śmiertelność matek to terminy, które odnoszą się do śmierci kobiety podczas ciąży. Obejmuje to śmierć podczas porodu lub wkrótce po porodzie. Definicja ta obejmuje również zgony wynikające z przerwania ciąży lub zgon w ciągu 42 dni po przerwaniu ciąży.
Istnieje kilka kategorii zgonów matek, które rozróżniają przyczyny zgonów związanych z ciążą. Bezpośrednia śmierć matki odnosi się do każdego zakończenia życia spowodowanego komplikacją lub złym przebiegiem ciąży lub porodu. Śmierć pośrednia matek oznacza śmierć kobiety ciężarnej w wyniku wcześniactwa. Zgon, który jest wypadkiem niezwiązanym z ciążą, nazywany jest śmiercią nie położniczą, przypadkową lub przypadkową.
Głównymi przyczynami bezpośredniej śmierci matki są intensywne, źle leczone krwawienie podczas porodu, infekcja lub utrudniony poród. Ten ostatni stan dotyczy kobiety, która ma małe narządy rozrodcze, zwykle z powodu niedożywienia w dzieciństwie, co sprawia, że urodzenie dziecka jest dla niej niezwykle trudne i niebezpieczne. Niezamierzona ciąża, która powoduje niebezpieczną aborcję, jest kolejną częstą przyczyną bezpośredniej śmierci podczas ciąży.
Gorączka połogowa to infekcja, która pojawia się wkrótce po porodzie. Ten rodzaj zakażenia był historycznie jedną z głównych, bezpośrednich przyczyn zgonów w czasie ciąży. W krajach słabo rozwiniętych gorączka połogowa jest nadal istotną przyczyną zgonów po porodzie. Główną przyczyną tej infekcji jest brak sterylnych warunków podczas porodu lub tamowania krwawienia po porodzie.
Głównymi przyczynami pośredniej śmierci w czasie ciąży są anemia, ludzki wirus niedoboru odporności i choroby serca. Zgony inne niż położnicze są najczęściej spowodowane gruźlicą i malarią. Przypadkowe zgony mogą być również spowodowane ciężką infekcją dróg oddechowych, która pojawia się podczas ciąży.
Śmiertelność matek jest dość charakterystyczna dla ludzi i jest wynikiem zjawiska zwanego dylematem położniczym. Gdy rasa ludzka ewoluowała w istoty poruszające się w pozycji wyprostowanej na dwóch nogach, kształt kości miednicy musiał się zmienić, aby znieść przesunięty rozkład ciężaru. Rezultatem było osłabienie otworu miednicy, przez który przechodzi kanał rodny.
Aby zrekompensować to zwężenie kanału rodnego, ciąża została skrócona, aby dziecko mogło przejść przez kanał rodny, gdy było jeszcze wystarczająco małe, aby się zmieścić. Pomimo tej adaptacji, narodziny dla ludzi są trudne i tym samym wiążą się z ofiarami śmiertelnymi. Dotyczy to szczególnie obszarów, w których opieka zdrowotna jest słaba lub trudno dostępna na czas porodu.