Nikotyna jest uzależniającym składnikiem powszechnie występującym w papierosach, a wpływ nikotyny na zdrowie może być szkodliwy dla każdego, kto przyjmuje ten narkotyk. Jednak natychmiastowe efekty mogą wydawać się pozytywne i korzystne. Wpływ nikotyny na zdrowie jest generalnie negatywny, ale nikotyna działa również jako środek pobudzający, a palacze zgłaszali uczucie podwyższonej świadomości, czujności i spokoju, gdy nikotyna była w ich ciałach. Wpływ nikotyny na zdrowie w odniesieniu do metabolizmu można postrzegać zarówno jako pozytywny, jak i negatywny: nikotyna spowalnia metabolizm, zachęcając do utraty wagi, ale zniechęcając do apetytu, co może zatrzymywać cenne składniki odżywcze z dala od organizmu.
Uwalnianie substancji chemicznych w organizmie zwiększa wpływ nikotyny na zdrowie. Niektóre substancje chemiczne, które są stymulowane przez nikotynę już po kilku sekundach od wprowadzenia jej do organizmu, mogą zwiększać pamięć i poprawiać zarówno koncentrację, jak i czujność. Nikotyna stymuluje również aktywność chemiczną, która zmniejsza ból i niepokój. Nikotyna jest szczególnie skutecznym lekiem, ponieważ jest szybko i często dostarczana do mózgu, gdy osoba pali i bierze wiele „uderzeń” papierosem. Plastry nikotynowe, które przylegają do skóry, również bardzo szybko dostarczają znaczną ilość nikotyny do krwiobiegu.
Chociaż wszystkie te efekty nikotyny na zdrowie wydają się niezwykle pozytywne, istnieje wiele wad tego narkotyku i jego wpływu na organizm ludzki. Sama nikotyna nie jest szczególnie uzależniająca, ale w połączeniu z innymi chemikaliami powszechnie występującymi w papierosach, nikotyna zachęca do uzależnienia i sygnalizuje organizmowi, że potrzebuje więcej. Jeśli młodzi użytkownicy wprowadzają nikotynę do swojego ciała w młodym wieku, może to wpływać na zdolność mózgu do wytwarzania pewnych substancji chemicznych, które pozwalają regulować normalne funkcje organizmu. Może to zachęcać do uzależnienia od narkotyków w późniejszym życiu. Kiedy dana osoba zdecyduje się rzucić palenie, może doświadczyć głodu nikotynowego i chociaż to odstawienie nie jest tak dotkliwe jak w przypadku innych narkotyków, nadal może być dość trudne do przezwyciężenia.
Poważniejszy wpływ nikotyny na zdrowie to ryzyko wad wrodzonych u kobiet w ciąży, dlatego kobiety w ciąży są ostrzegane przed paleniem podczas ciąży. Ponieważ nikotyna podnosi ciśnienie krwi, może również zwiększać ryzyko powstawania zakrzepów krwi, wysokiego poziomu cholesterolu i niebezpiecznie wysokiego ciśnienia krwi. Ze względu na uzależniający charakter i ponieważ najczęstszą formą dostarczania nikotyny jest palenie, ludzie, którzy regularnie palą i przyjmują nikotynę, są bardziej narażeni na śmiertelne choroby, takie jak rak, chociaż sama nikotyna nie jest bezpośrednią przyczyną raka.