Związek między stresem a utratą pamięci ma związek z uszkodzeniem mózgu spowodowanym nadmierną stymulacją niektórych substancji chemicznych w mózgu. Kiedy ludzie się denerwują lub boją, mózg uwalnia substancje chemiczne, które wprowadzają ich w tryb walki lub ucieczki. Ma to na celu przygotowanie ludzi na fizyczne niebezpieczeństwa, ale ma pewne negatywne skutki uboczne. Badania wykazały, że te chemikalia uszkadzają również kluczowe obszary mózgu związane z funkcją pamięci. Na podstawie tego efektu wykazano zarówno długoterminowe, jak i krótkoterminowe uszkodzenia, ale długoterminowe uszkodzenia są poważniejsze.
Jeśli chodzi o chemię mózgu, substancja chemiczna najbardziej związana ze związkiem między stresem a utratą pamięci nazywa się kortyzolem. Jest uwalniany w najbardziej prymitywnej części mózgu, która generalnie reguluje zachowania zwierząt. Kiedy ludzie borykają się z jakimkolwiek stresem w swoim życiu, mózg reaguje wewnętrznie dokładnie w taki sam sposób, w jaki reagowałby, gdyby mieli do czynienia z fizycznym niebezpieczeństwem. W ten sposób uwalnianie kortyzolu może być postrzegane jako prymitywna reakcja, podczas gdy zdolność przechowywania pamięci jest bardziej zaawansowaną funkcją mózgu — pod pewnymi względami te części mózgu nie są zbyt kompatybilne.
Część mózgu najbardziej związana ze stresem i utratą pamięci nazywa się podwzgórzem. Ten obszar mózgu pomaga ludziom przechowywać wspomnienia do długotrwałego użytku. Wielu ekspertów uważa, że ekspozycja na kortyzol może w rzeczywistości spowodować fizyczne kurczenie się podwzgórza. Kiedy tak się stanie, na ogół ucierpi wiele zdolności poznawczych, w tym funkcja pamięci. Wiele badań wykazało stosunkowo drastyczne zmniejszenie rozmiaru podwzgórza u osób, które przez długi czas doświadczały skrajnego stresu.
Dla osób próbujących radzić sobie ze stresem i utratą pamięci dostępnych jest kilka rozwiązań. Nauka wykazała, że podwzgórze jest bardziej zdolne do regeneracji nowych komórek niż wiele innych części mózgu. Teoretycznie powinno być możliwe zwiększenie rozmiaru podwzgórza i przywrócenie większości jego funkcji, jeśli dana osoba jest w stanie zmniejszyć poziom stresu przez długi czas.
Istnieje wiele sposobów na zmniejszenie lęku w dłuższej perspektywie, a te mogą pomóc złagodzić wiele skutków stresu i utraty pamięci. Na przykład wiele osób przyjmuje leki przeciwdepresyjne na receptę, a eksperci uważają, że mogą one być pomocne dla osób cierpiących na utratę pamięci związaną ze stresem. Inne metody redukcji stresu, takie jak terapia relaksacyjna i medytacja, również wykazały pewien poziom skuteczności.