Zespół wstrząsu toksycznego to ostra infekcja bakteryjna wywołana przez bakterie Streptococcus lub Staphylococcus. Kiedy te bakterie dostaną się do krwiobiegu, mogą wytwarzać toksyny, które wywołują szereg objawów, które, jeśli nie zostaną rozwiązane, doprowadzą do śmierci. Podczas gdy zespół wstrząsu toksycznego jest powszechnie kojarzony z używaniem tamponów, dzięki strachowi w latach 1970. istnieją inne czynniki ryzyka zespołu wstrząsu toksycznego, których należy unikać.
W latach 1970. u skądinąd silnych, zdrowych młodych kobiet zaczęto wykrywać dziwny stan chorobowy. Zaczęło się od wysokiej gorączki, wysypki, wymiotów i biegunki, które przekształciły się we wstrząs, ponieważ lekarze nie byli pewni przyczyny choroby, więc nie mogli jej leczyć. Wstrząs charakteryzuje się spadkiem temperatury ciała i powolną niewydolnością czyichś narządów. Lekarze zaczęli określać ten stan jako „zespół wstrząsu toksycznego”. Pacjenci umierali, dopóki lekarze nie zorientowali się, że stosowanie tamponów najwyraźniej wprowadziło do ich krwiobiegu szkodliwe bakterie.
W latach 1970. tampony nie były szeroko regulowane w Stanach Zjednoczonych. Zawierały szkodliwe składniki, takie jak włókno szklane, które mogły powodować drobne zadrapania i łzy, które umożliwiłyby przedostawanie się bakterii do krwiobiegu. Ponadto superchłonne tampony pozostawiono na bardzo długi czas, zasadniczo działając jako pożywka dla bakterii, które następnie dostały się do krwiobiegu. Kiedy zdano sobie sprawę z pierwotnej przyczyny syndromu szoku toksycznego, na rynku tamponów wprowadzono regulacje mające na celu wyeliminowanie ryzyka syndromu szoku toksycznego.
Każde nacięcie lub rana na ciele może być miejscem wejścia bakterii, które mogą powodować zespół wstrząsu toksycznego. Z tego powodu niezwykle ważne jest regularne mycie rąk i czyszczenie wszystkich skaleczeń, usuwając bakterie, które mogłyby dostać się do krwiobiegu. Należy również ostrożnie używać tamponów. Idealnie nie powinno się ich pozostawiać na dłużej niż cztery godziny i należy je stosować na przemian z podpaskami. Pacjenci, którzy mieli wcześniej infekcje gronkowcem lub paciorkowcem, powinni całkowicie unikać tamponów. Jeśli pacjent wykazuje objawy zespołu wstrząsu toksycznego, należy go natychmiast zabrać do szpitala lub lekarza, ponieważ wstrząs może nastąpić szybko.
Wcześnie wykryty zespół wstrząsu toksycznego można leczyć agresywnymi antybiotykami, aby usunąć bakterie. Leczenie zespołu wstrząsu toksycznego może stać się poważniejsze, jeśli choroba postępuje; pacjent może wymagać na przykład leczenia farmakologicznego i interwencji medycznej w celu leczenia niewydolności narządowej. W niektórych przypadkach dializa może być potrzebna w przypadku niewydolności nerek, która jest spowodowana nagromadzeniem toksyn w organizmie.