Czerwone krwinki są częściami krwi, które przenoszą tlen w organizmie, a choroby czerwonych krwinek zakłócają ten niezbędny, podtrzymujący życie proces. Niektóre choroby, takie jak różne rodzaje anemii, znacznie upośledzają zdolność czerwonych krwinek do przenoszenia tlenu. Inne choroby czerwonych krwinek wpływają na inne krytyczne składniki czerwonych krwinek, takie jak hemochromatoza, która wpływa na ilość hemoglobiny w komórkach.
Anemia jest jedną z najczęstszych chorób krwinek czerwonych. Istnieje kilkaset rodzajów anemii, ale mają one podobne objawy i funkcję. Ten stan występuje, gdy do narządów i tkanek organizmu nie dociera wystarczająca ilość tlenu. Może to być spowodowane niewystarczającą liczbą czerwonych krwinek w krwiobiegu lub niedoborem samych komórek. W niektórych przypadkach niedokrwistość jest spowodowana krwawieniem wewnętrznym i utratą czerwonych krwinek przez owrzodzenia lub inne podobne zmiany w układzie.
Anemia sierpowata jest specyficznym rodzajem anemii, która zwykle występuje tylko u osób pochodzenia afrykańskiego. W tym dziedzicznym stanie czerwone krwinki są zniekształcone. Wpływa to na ich zdolność do przenoszenia tlenu do narządów, a także powoduje, że łatwo tworzą skrzepy. Czerwone krwinki osób z anemią sierpowatą mają krótką żywotność, wynoszącą tylko od 10 do 20 dni, w przeciwieństwie do trzymiesięcznego okresu życia normalnych komórek. Kiedy komórki umierają tak szybko, szpik kostny organizmu nie może wytworzyć wystarczającej liczby komórek, aby nadążyć za utratą, co skutkuje niską liczbą komórek.
Podczas gdy niedokrwistość może wystąpić przy zbyt małej liczbie czerwonych krwinek, czerwienica prawdziwa jest stanem, w którym jest zbyt wiele czerwonych krwinek. Proces ten zaczyna się w szpiku kostnym, gdzie powstają komórki, i ostatecznie rozprzestrzenia się po całym systemie, aż do pojawienia się zbyt wielu białych krwinek i płytek krwi. Kiedy jest zbyt dużo czerwonych krwinek, krew staje się nienormalnie gęsta i może łatwo krzepnąć w naczyniach krwionośnych, blokując przepływ krwi i tlenu. Badania krwi mogą wykryć ten stan, zanim zaczną się rozwijać objawy, takie jak zaczerwienienie skóry, osłabienie i swędzenie.
Hemoglobina to część czerwonych krwinek, która faktycznie przenosi tlen z jednej części ciała do drugiej. Organizm wykorzystuje żelazo do wytwarzania hemoglobiny, ale nadmiar żelaza może spowodować uszkodzenie serca i wątroby w stanie zwanym hemochromatozą. Jest to jedna z wielu chorób krwinek czerwonych powszechnie przekazywanych przez rodziny. Talasemia to kolejna choroba czerwonych krwinek, która wpływa na rozwój hemoglobiny i powoduje, że organizm wytwarza mniej hemoglobiny niż jest to potrzebne. To poważnie wpływa na zdolność czerwonych krwinek do przenoszenia tlenu.