Krew i naczynia krwionośne to system transportowy w ciałach wszystkich ssaków. Krew składa się z wielu różnych typów komórek zawieszonych w osoczu. Osocze składa się głównie z wody zawierającej rozpuszczone substancje, takie jak glukoza, lipidy i aminokwasy. Rodzaje komórek znajdujących się we krwi to krwinki czerwone lub krwinki czerwone, krwinki białe i płytki krwi.
Białe krwinki są również nazywane leukocytami. Istnieją dwie główne grupy leukocytów — fagocyty i limfocyty — które są zaangażowane w zwalczanie chorób i infekcji. Płytki krwi nie są w rzeczywistości komórkami, ale fragmentami komórek, które biorą udział w krzepnięciu krwi.
Czerwone krwinki są również określane jako czerwone krwinki, krwinki czerwone i erytrocyty. Ich główną funkcją jest przenoszenie tlenu po całym ciele. Czerwone krwinki przechodzą przez układ oddechowy, aby zbierać tlen, a następnie przemieszczają się przez naczynia krwionośne do innych tkanek w ciele. Struktura czerwonych krwinek jest zmodyfikowana dla tej funkcji.
Erytrocyty mają wyraźny kształt, który pozwala na występowanie dużej ich liczby we krwi. Nie zawierają jądra, a środek komórki jest zapadnięty, co nadaje im wygląd dwuwklęsłych dysków. Jeśli rozmaz krwi jest oglądany przez mikroskop, jest wiele czerwonych krwinek, które są łatwe do wykrycia, ponieważ wyglądają podobnie do pączków.
Wnętrze komórek wypełnione jest hemoglobiną. Jest to złożona cząsteczka białka, która ma cztery grupy hemowe, które zawierają żelazo. Hemoglobina jest czerwona, co nadaje krwinkom czerwonym kolor. Ponadto hemoglobina jest białkiem odpowiedzialnym za przenoszenie tlenu we krwi. Brak jądra komórkowego sprawia, że w komórce jest o wiele więcej cząsteczek hemoglobiny.
Kiedy krwinki czerwone przechodzą przez płuca, występuje wysokie stężenie cząsteczek tlenu w porównaniu z komórkami. Cząsteczki tlenu dyfundują przez błonę krwinek i łączą się z hemoglobiną, tworząc oksyhemoglobinę. Każda z czterech grup hemowych może łączyć się z cząsteczką tlenu, więc każda hemoglobina może przenosić cztery cząsteczki tlenu. Kiedy czerwone krwinki przechodzą przez tkanki, niższe stężenie tlenu powoduje zerwanie słabego wiązania między tlenem a hemoglobiną. Cząsteczki tlenu łatwo odrywają się od grup hemu i dyfundują z czerwonych krwinek. Cząsteczki następnie dyfundują do komórek innych tkanek, które tego potrzebują.
W czerwonych krwinkach może znajdować się do 250 milionów cząsteczek hemoglobiny. Oznacza to, że pojedyncza komórka może przenieść do 100 milionów cząsteczek tlenu. Dwuwklęsły kształt czerwonych ciałek daje im większą powierzchnię, co oznacza, że szybkość wchłaniania tlenu jest znacznie wyższa. Wszystkie te czynniki sprawiają, że jest to wysoce wydajna metoda transportu tlenu w organizmie.