Istnieje wiele potencjalnych czynników ryzyka, które mogą prowadzić do raka nerki. Na przykład otyłość jest jedną z najczęstszych przyczyn raka nerki. Palenie i wysokie ciśnienie krwi to dwa inne czynniki, które są silnie skorelowane z szansą zachorowania. Inne mniej powszechne przyczyny raka nerki mogą obejmować narażenie na azbest, nadużywanie narkotyków i przeszczep nerki. Osoby, które wymagają dializy z powodu niewydolności nerek, mogą również być bardziej podatne na zarażenie się chorobą.
Przyczyny raka nerki są różne u pacjentów, ale istnieje kilka głównych czynników ryzyka. Jednym z najczęstszych czynników ryzyka raka nerki jest otyłość. Wykazano, że otyli mężczyźni mają o 55% większe prawdopodobieństwo zachorowania, a kobiety nawet o 85%. Nie wiadomo jednoznacznie, dlaczego otyłość jest związana z rakiem nerki, ale uważa się, że jest to związane z poziomem niektórych hormonów w organizmie.
Palenie to kolejna z głównych przyczyn raka nerki, chociaż nie wiadomo również, dlaczego tak się dzieje. Szacuje się, że osoby palące około 20 papierosów dziennie są o 200% bardziej narażone na raka nerki niż osoby niepalące. Szanse na zachorowanie zwiększają się wraz z ilością wypalanych codziennie papierosów. Palenie zwiększa również ryzyko różnych innych rodzajów raka.
Innym głównym czynnikiem ryzyka raka nerki jest wysokie ciśnienie krwi. Osoby z wysokim ciśnieniem krwi są ponad dwukrotnie bardziej narażone na tę chorobę, chociaż obecnie nie wiadomo dlaczego. Niektórzy lekarze uważają, że wysokie ciśnienie krwi może być spowodowane nierozpoznaną chorobą nerek, która może również zwiększać ryzyko raka nerki. Korelację można również przypisać faktowi, że osoby palące często mają wysokie ciśnienie krwi.
Otyłość, palenie tytoniu i wysokie ciśnienie krwi to trzy główne przyczyny raka nerki, ale istnieje wiele innych potencjalnych czynników ryzyka. Na przykład uważa się, że zatrucie azbestem zwiększa prawdopodobieństwo raka nerki. Jeśli dana osoba cierpi na niewydolność nerek i musi przejść dializę, znacznie zwiększa się również prawdopodobieństwo zachorowania na raka nerek. Inne czynniki ryzyka obejmują uzależnienie od kokainy, przeszczep nerki lub stwardnienie guzowate, które jest rzadkim stanem powodującym guzy w organizmie.