Torakotomia to sposób, w jaki chirurdzy uzyskują dostęp do płuc, serca i innych narządów znajdujących się w klatce piersiowej. Zasadniczo wcina się w ścianę klatki piersiowej i istnieje wiele różnych sposobów wykonania torakotomii. Sama w sobie jest to istotna procedura, która stanowi zagrożenie dla zdrowia. Są one zwykle równoważone koniecznością nacięcia, aby zrobić takie rzeczy, jak usunięcie płuca lub wykonanie operacji na otwartym sercu.
Jednym z najczęstszych rodzajów torakotomii podczas operacji serca jest sternotomia pośrodkowa. Oznacza to nie tylko otwarcie klatki piersiowej w celu uzyskania dostępu do serca, ale także przecięcie kości, mostka, aby zapewnić ten dostęp. Mostek to twarda kość znajdująca się w samym środku klatki piersiowej. Po wykonaniu operacji mostek musi być okablowany, aby zrosł się z powrotem i odpowiednio się zagoił. Ten rodzaj torakotomii wiąże się ze znacznym bólem podczas rekonwalescencji.
W celu uzyskania dostępu do płuc, sternotomia pośrodkowa nie zawsze jest najlepszym wyborem. Zamiast tego chirurdzy mogą wybrać dostęp do klatki piersiowej, wykonując nacięcie w pobliżu pachy lub pod łopatką. Możliwe są inne obszary dostępu, a niektóre metody nazywane są małoinwazyjnymi, ponieważ wymagają znacznie mniejszych nacięć lub dostają się do narządów pod ścianą klatki piersiowej między żebrami lub między dwoma żebrami. Mniejsze skaleczenia mogą zminimalizować blizny i ogólnie wiążą się z mniejszym bólem podczas regeneracji.
Bez względu na użytą metodę, jest to poważna operacja i nie jest to coś, od czego ludzie mogą natychmiast odejść. Większość ludzi może spodziewać się, że spędzi kilka dni w szpitalu, aby wyzdrowieć po torakotomii, a być może dłużej, aby wyzdrowieć po jakiejkolwiek operacji, która była wymagana po uzyskaniu dostępu do klatki piersiowej przez nacięcie. Pacjenci poddawani tym zabiegom są narażeni na ryzyko krwawienia z powodu wielu naczyń krwionośnych znajdujących się w ścianie klatki piersiowej, a po zamknięciu ściany klatki piersiowej zwykle mogą spodziewać się drenażu klatki piersiowej przez kilka dni oraz pewnych zalecanych ograniczeń w ruchu w klatce piersiowej i ramionach przez kilka tygodni. Ryzyko tego zabiegu chirurgicznego w dowolnej jego postaci obejmuje zapadnięcie się płuc, płyn w płucach, infekcję i ryzyko wymaganego znieczulenia.
Kiedyś było tak, że wykonywano duże torakotomie, gdyby lekarze musieli uwidocznić płuca, wykonać biopsję płuc lub usunąć guzy płuc. Obecnie istnieją pewne minimalnie inwazyjne alternatywy, chociaż mogą nie być dostępne wszędzie. Chirurgia klatki piersiowej wspomagana wideo (VATS) umożliwia badanie przesiewowe płuc oraz usunięcie niektórych tkanek i guza przez bardzo małe nacięcie w ścianie klatki piersiowej, które jest łatwe do odzyskania w porównaniu z nacięciami wymaganymi przy torakotomii. VATS nie jest zalecany we wszystkich przypadkach i nie wszystkie szpitale mają dostępną technologię niezbędną do zaoferowania tego jako alternatywy.