Wirtualna bronchoskopia to proces, dzięki któremu lekarz może uzyskać informacje o drogach oddechowych pacjenta i otaczających je strukturach przed użyciem bronchoskopu u pacjenta. Korzystając z wielu nakładek widoków ze skanów tomografii komputerowej (CT), trójwymiarowe (3D) renderowanie dróg oddechowych oskrzeli i płuc może pokazać wszelkie zmiany, guzy, nienormalnie wąskie kanały lub jakiekolwiek ciała obce, które mogły zostać zaaspirowane. Bronchoskopista, wspomagany tymi obrazami 3D, może kierować instrumenty bezpośrednio do źródła problemów z oddychaniem, aby zastosować leczenie lub tkanki z biopsji. Dodatkowo, jeśli balon jest potrzebny do rozszerzenia ścieżki lub konieczne jest umieszczenie stentu, dokładne pomiary średnicy i długości można ustalić przed zabiegiem.
Wirtualna bronchoskopia jest nieinwazyjna iz tego powodu jest często wykorzystywana u małych dzieci, pacjentów w podeszłym wieku oraz tych, których stan zdrowia jest niestabilny lub nie toleruje zabiegów inwazyjnych. Badając widoki wirtualnie, lekarze mogą wykryć guzy lub zmiany chorobowe spowodowane stanem zapalnym lub rakiem. Oprogramowanie używane do wirtualnej bronchoskopii pozwala lekarzowi „podróżować” wirtualnie przez drogi oddechowe i określić, czy jakiekolwiek kieszonki lub guzy blokują naczynia krwionośne lub aortę. Można również zobaczyć, czy węzły chłonne poza oskrzelami lub w obrębie wnęk płuc, w centrum, w pobliżu serca, mogą być zajęte.
Proste procedury bronchoskopowe, oparte na wcześniejszej bronchoskopii wirtualnej, są stosowane od lat 1990. u bardzo małych dzieci. Ponieważ proste zdjęcia rentgenowskie klatki piersiowej często pomijają ponad 30 procent ciał obcych, wirtualna bronchoskopia często może pokazać dokładnie, gdzie znajduje się ciało obce. Można dokładnie obejrzeć kontur, rozmiar i strukturę ciała obcego; pozwala to na dokładne zaplanowanie usunięcia, co może skrócić czas potrzebny na sedację i leczenie. Zwykłe prześwietlenie może na przykład przeoczyć zassane ziarno ryżu, ale wirtualna bronchoskopia może to dokładnie wykryć.
Bardziej złożone zastosowania wirtualnej bronchoskopii, takie jak prowadzenie bronchoskopistów podczas wykonywania biopsji węzłów chłonnych, wciąż znajdują się w fazie badań klinicznych. Węzły te mogą znajdować się tuż poza kanałami oskrzelowymi lub w rejonach wnęk górnych płuc. Podczas normalnej bronchoskopii nie jest możliwe obejrzenie lub dokładne zlokalizowanie węzłów chłonnych poza drogami oskrzelowymi. Korzystanie z wirtualnych obrazów bronchoskopii nakładających się na rzeczywiste obrazy bronchoskopii w czasie rzeczywistym umożliwia jednak lekarzowi obejrzenie całego zarysu węzła chłonnego w celu dokładnej biopsji igłowej przez ściany kanału oskrzelowego.