Witryfikacja zarodków to proces kriokonserwacji dostępny dla ludzkich embrionów, aby umożliwić rodzicom przechowywanie ich do wykorzystania w przyszłości. Technika ta polega na bardzo szybkim zamrażaniu, aby zachować integralność struktury komórkowej i ograniczyć uszkodzenia zarodka. Dopóki jest przechowywany w optymalnych warunkach, jego szanse na przeżycie cyklu rozmrażania w celu implantacji dawcy mogą być większe niż w przypadku innych metod zamrażania. Kliniki leczenia niepłodności mogą oferować tę opcję swoim pacjentom i jest ona również dostępna dla zwierząt innych niż ludzie, takich jak konie, gdzie zachowanie zarodków może być wykorzystane do ułatwienia dystrybucji linii krwi.
Proces ten rozpoczyna się procedurą zapłodnienia in vitro, podczas której komórka jajowa pobrana od kobiety jest dopasowywana do nasienia dawcy. Kilka jaj może być zapłodnionych i monitorowanych w trakcie ich rozwoju, aby określić, które zamieniają się w zdolne do życia zarodki. Pary mogą zażądać natychmiastowej implantacji jednego lub więcej embrionów i mogą poprosić o witryfikację embrionów w celu zamrożenia pozostałych do wykorzystania w innym czasie. To może pozwolić im spróbować ponownie, jeśli pierwsza implantacja się nie powiedzie, lub mieć dostęp do zapłodnionych zarodków po leczeniu raka lub innych procedurach, które powodują bezpłodność partnera.
Technik laboratoryjny dodaje krioprotektant do zarodka, a następnie błyskawicznie zamraża go w ciekłym azocie poprzez gwałtowne zanurzenie. Różni się to od starszych metod, w których embriony były powoli zamrażane po kilku rundach kąpieli krioprotekcyjnych w celu wypłukania pozostałej wody z komórek. Witryfikacja zarodków polega na tak szybkim zamrażaniu, że kryształki lodu nie mają możliwości tworzenia się, co ogranicza ryzyko uszkodzenia komórek. Termin „zeszklenie” jest ukłonem w stronę braku kryształów, ponieważ odnosi się do stanu podobnego do szkła, w którym żadne pojedyncze kryształy nie mogą się rozwijać.
Zamrożone zarodki można przechowywać w pojemnikach z ciekłym azotem do czasu, gdy będą potrzebne lub pary zdecydują się je oddać lub wyrzucić. Po witryfikacji zarodków technik może ostrożnie podnieść temperaturę, aby rozmrozić jeden lub więcej zarodków do implantacji. Będą mogli dzielić się i rosnąć in vitro, aby potwierdzić, że pomyślnie przeszli przez proces zamrażania i mają większe szanse, że poradzą sobie dobrze po wszczepieniu.
Witryfikacja zarodków nie gwarantuje sukcesu. Wiele rzeczy może się nie udać podczas tego procesu, zwłaszcza podczas zamrażania i rozmrażania lub podczas przechowywania zarodków. Pacjenci mogą zapytać klinikę o wskaźnik powodzenia, ale powinni mieć świadomość, że postęp technologiczny może nastąpić szybko i może sprawić, że statystyki staną się nieaktualne. Niektóre placówki stosują zastrzeżone metody, które są unikalne dla ich laboratoriów i mogą nie być dostępne u innych świadczeniodawców.