Zespół ponownego odżywienia to stan, który może wystąpić, gdy osoba po długotrwałych okresach głodu lub złego odżywiania zaczyna ponownie jeść, co może skutkować zatrzymaniem wody i spadkiem poziomu potasu, magnezu i fosforu. Objawy te mogą skutkować poważnymi komplikacjami fizycznymi, w tym niewydolnością serca, a nawet śmiercią. Stan ten po raz pierwszy zaobserwowano podczas II wojny światowej, u jeńców wojennych.
Pacjenci, którzy nie jedli przez dłuższy czas lub byli niedożywieni, muszą być ściśle monitorowani pod kątem zespołu ponownego odżywienia w ciągu pierwszych kilku dni po ponownym wprowadzeniu jedzenia i innych form żywienia. Stan zazwyczaj objawia się w ciągu pierwszych kilku dni leczenia. Osoby leczone z powodu jadłowstrętu psychicznego i alkoholizmu są również zagrożone tym stanem.
Po długich okresach głodu lub niedożywienia organizm zaczyna wydzielać mniej insuliny, ponieważ jest mniej węglowodanów do przetworzenia. Organizm zaczyna wykorzystywać zmagazynowane w nim tłuszcze i białka do wytwarzania energii i utrzymywania osoby przy życiu. Takie wykorzystanie zapasów białka i tłuszczu zmniejsza ilość elektrolitów w komórkach organizmu, w tym fosforanów.
Kiedy zagłodzonej lub niedożywionej osoby ponownie wprowadza się do jedzenia lub żywienia dożylnego, organizm zaczyna ponownie metabolizować węglowodany w celu uzyskania energii. Trzustka wydziela więcej insuliny do organizmu, a poziom fosforanów może drastycznie spaść, powodując drgawki, niewydolność oddechową, śpiączkę lub niewydolność serca. Ponowne wprowadzenie węglowodanów obciąża również układ oddechowy, co może być śmiertelne w połączeniu z problemami z oddychaniem wynikającymi z poziomu fosforanów.
Żołądek zaczyna się pogarszać po długich okresach głodu i wytwarza mniej enzymów trawiennych. Dlatego też, gdy jedzenie zostanie ponownie wprowadzone, pacjentowi może być trudno je przetworzyć. Wielu pacjentów doświadcza nudności i biegunki, gdy po raz pierwszy zaczynają ponownie jeść, a ponowne przystosowanie się żołądka do pokarmu może zająć kilka dni lub tygodni.
Wychodzenie niedożywionego pacjenta z niższym poziomem pokarmu, wynoszącym od 25 do 50 procent szacowanego dziennego zapotrzebowania kalorycznego danej osoby, może pomóc zmniejszyć ryzyko wystąpienia zespołu ponownego odżywienia. Specjaliści ds. żywienia w szpitalach i klinikach mogą pomóc monitorować niedożywionych pacjentów pod kątem objawów choroby, zanim objawy staną się śmiertelne, aby mogli poprawić się dzięki odpowiedniemu leczeniu.
Pacjenci cierpiący na zespół ponownego odżywienia zazwyczaj otrzymują dożylnie stężenia fosforanów przez 24 godziny. Po tym początkowym okresie lekarze uważnie monitorują poziom fosforanów u pacjenta przez kilka dni i w razie potrzeby podają więcej fosforanów. Mogą również wystąpić inne zaburzenia równowagi elektrolitowej, a pacjenci z zespołem ponownego odżywienia mogą przejść kilka testów w celu określenia ilości elektrolitów w ich krwiobiegu, aby uniknąć dalszych powikłań.