Stan znany jako różowe oko lub zapalenie spojówek to infekcja powiek i warstwy ochronnej oka zwanej spojówką. Może to być spowodowane przez bakterie, które naturalnie bytują w powiekach, wirusy, które przedostają się do okolic oczu, lub naturalne alergeny, które wywołują reakcję alergiczną. Z tych trzech głównych przyczyn tylko infekcje bakteryjne lub wirusowe są uważane za zaraźliwe. Zapalenie spojówek spowodowane katarem siennym lub inną reakcją alergiczną na ogół nie jest zaraźliwe, ale nie zawsze łatwo jest odróżnić te trzy postacie.
Najczęstszą postacią zapalenia spojówek jest zapalenie bakteryjne. Dzieje się tak dlatego, że oko nie posiada zwykłego mechanizmu obronnego niszczącego szkodliwe bakterie, takie jak te, które bytują u nasady rzęs i na brzegach samych powiek. Naturalna substancja chemiczna obecna w spojówce ma neutralizować bakterie, ale nie zawsze jest to skuteczne. Kiedy koloniom udaje się pokonać obronę spojówki, rezultatem jest infekcja, którą znamy jako różowe oko.
Bakteryjna postać różowego oka jest rzeczywiście zaraźliwa, a około 50% wszystkich zgłoszonych przypadków to bakterie. Leczenie polega zwykle na stosowaniu kropli do oczu z antybiotykiem i skrupulatnych praktykach higienicznych, dopóki stan nie ustąpi. Chociaż forma bakteryjna nadal wytwarza zainfekowane płyny, nadal istnieje możliwość zarażenia kogoś innego poprzez przypadkowy kontakt. Klasa pełna uczniów lub biuro pełne współpracowników może łatwo zostać narażona na kontakt z osobą zarażoną.
Różowe oko może również wywołać wirus, ale ta forma stanowi tylko 20% wszystkich przypadków. Krople do oczu z antybiotykiem miałyby niewielki wpływ na osobę z wirusowym zapaleniem spojówek, ale dostępne są metody leczenia, które pomagają zneutralizować wirusa. Ta forma jest również bardzo zaraźliwa, dlatego powinny obowiązywać te same protokoły higieniczne. Pacjenci powinni unikać bezpośredniego kontaktu z innymi osobami, a wszelkie odpady medyczne, takie jak bandaże, chusteczki i zakraplacze do oczu, należy odpowiednio zutylizować.
Alergeny, takie jak pyłki i zanieczyszczenia, takie jak kurz domowy, mogą wywołać trzecią postać zapalenia spojówek, które stanowi pozostałe 30% wszystkich przypadków. Leczenie różowego oka opartego na alergenach lub zanieczyszczeniach jest na ogół częścią większego leczenia alergii lub reakcji podstawowej. Na przykład swędzące, opuchnięte oczy, które często towarzyszą katarowi siennemu, można by uznać za formę zapalenia spojówek opartą na alergenach. Forma ta nie jest zaraźliwa, ponieważ nadmiar płynów nie zawiera ani bakterii, ani wirusów, a jedynie naturalne płyny łzowe i wypłukane drażniące.
Chociaż prawie jedna trzecia wszystkich przypadków nie jest uważana za zakaźną, przeciętnemu człowiekowi nie jest łatwo odróżnić zapalenie spojówek od zakaźnego od niezakaźnego. Jeśli kolega szkolny lub współpracownik wydaje się mieć jakąś formę aktywnej infekcji oka, nadal najlepiej jest błądzić po stronie bezpieczeństwa i unikać przypadkowego kontaktu lub ewentualnych transferów z obsługi wspólnych przedmiotów, takich jak telefony lub zabawki. W razie wątpliwości ludzie powinni używać chusteczek antybakteryjnych lub sprayów dezynfekujących, aby zapobiec rozprzestrzenianiu się infekcji. Ludzie powinni unikać dotykania twarzy lub oczu po kontakcie z kimkolwiek, kto wykazuje objawy infekcji oka, z towarzyszącymi objawami przeziębienia lub grypy lub bez nich.