Zaburzenie zakłócające sen można nazwać parasomnią. Są one zwykle klasyfikowane jako podstawowe lub drugorzędne, w zależności od ich rodzaju. Pierwotna parasomnia to taka, która powstaje ze stanu snu i można powiedzieć, że jest spowodowana snem. Należą do nich takie rzeczy, jak nocne koszmary, koszmary, żywe sny i lunatykowanie. Parasomnie wtórne występują, gdy inne działania organizmu zakłócają sen. Osoba, która ma niestrawność, może nie zasnąć, a osoba z problemami z częstym oddawaniem moczu może potrzebować tak częstego korzystania z łazienki, że nie jest w stanie zasnąć. W obu typach sen jest zaburzony, a parasomnie mogą skutkować złym snem, bezsennością lub zwykłym zmęczeniem następnego dnia.
Większość ludzi miewa od czasu do czasu wyrazisty sen lub koszmar, który jest tak przerażający, że budzi ich w środku nocy. W tej chwili technicznie nie powinno się obudzić do pełnej świadomości, ale koszmar może być tak przerażający, że wywołuje reakcję fizyczną, taką jak wzrost ciśnienia krwi i rytmu serca. Może to zakłócić cykl snu, w którym znajduje się dana osoba, i całkowicie ją obudzić. Niektórzy ludzie mają wyraziste sny, z których się nie budzą, ale mogą przeszkadzać innym mówiąc, poruszając się, kopiąc i uderzając pięścią. Działania te mogą zmienić cykl snu i skutkować mniej spokojnym snem dla danej osoby.
Koszmary nocne to zupełnie inna parasomnia niż żywe sny czy koszmary. Podczas tych czynności ludzie wydają się być obudzeni, ale zwykle nie można ich pocieszyć i wydają się być bardzo przerażeni. Zwykle nie pamiętają niczego o poruszeniu się, krzykach lub rozmowach w nocy, chociaż mogą to wszystko zrobić. Wiele małych dzieci przechodzi epizod nocnych lęków, a niektórzy dorośli nadal cierpią na tę parasomnię. Oznacza to, że osoba jest technicznie przebudzona, ale nie można jej wybudzić ze stanu przerażenia.
Czasami parasomnia może być sklasyfikowana jako zaburzenie pobudzenia. Może to oznaczać, że ludzie wydają się być zdolni do robienia złożonych rzeczy, takich jak chodzenie lub „chodzenie we śnie”, albo mogą jeść, rozmawiać lub wstawać i ściągać prześcieradła z łóżka. Ten stan jest dziwny, ponieważ osoba wydaje się obudzona, ale jest też całkowicie nieświadoma tego, co robi. Istnieją doniesienia, choć są to bardzo rzadkie, o osobach prowadzących samochód w tym stanie, związanych z przyjmowaniem pewnych leków przeznaczonych na sen lub o ludziach przejadających się w środku nocy. W większości przypadków zaburzenia pobudzenia nie są tak drastyczne, ale mogą być niebezpieczne dla śpiącego lub uniemożliwiać odpoczynek innym osobom w domu.
Biorąc pod uwagę różnorodność typów parasomnii, trudno byłoby szczegółowo omówić leczenie. Rzeczy takie jak nocne lęki u małych dzieci zwykle nie są leczone, ponieważ mają tendencję do samodzielnego rozwiązywania. U dorosłych ludzie mogą przechodzić badania snu i przyjmować leki lub kombinację poradnictwa i leków, aby pomóc w leczeniu uporczywych lęków nocnych. Również koszmary senne, o ile nie występują często, mogą nie wymagać leczenia. Parasomnia, która obejmuje znaczne ruchy, gdy osoba jest w stanie półświadomości, w wielu przypadkach wymaga mediacji, ponieważ istnieje ryzyko, że osoba zostanie zraniona podczas wykonywania czynności podczas snu.