Sen jest naturalnym stanem spoczynku członków królestwa zwierząt. Naukowcy zaobserwowali sen ssaków, ptaków, gadów, ryb i płazów. Chociaż wciąż nie jesteśmy do końca pewni, jak działa sen, ani nie jesteśmy przekonani, że rozumiemy wszystkie funkcje snu, naukowcy nabrali przekonania, że sen jest niezbędny do przetrwania.
Istnieje wiele teorii na temat tego, dlaczego śpimy i co dzieje się w naszych ciałach i mózgach podczas cykli snu. Jednak obecnie nie ma jednej dominującej teorii. Jest całkiem możliwe, że w każdej z tych teorii jest ziarno prawdy; że w końcu wszyscy będą współpracować, aby zapewnić pełniejsze zrozumienie ludzkiego snu.
Większość naukowców zgadza się, że jednym z głównych celów snu jest przywrócenie i uzdrowienie organizmu. Zaobserwowano, że funkcje hormonalne i odpornościowe zmieniają się podczas określonych etapów cyklu snu. Co więcej, niektóre badania wykazały, że brak snu może prowadzić do niedoborów układu odpornościowego. Chociaż niektórzy uważają, że podczas snu może nastąpić ważny wzrost, nie przeprowadzono żadnych badań wykazujących, że brak snu może zatrzymać lub zahamować wzrost.
Postawiono również hipotezę, że sen zapewnia ważną odbudowę mózgu. Możliwe, że neurony zostają przywrócone, że powstają białka mózgowe i pewne hormony. Niektórzy naukowcy uważają, że sen jest szczególnie ważny dla mózgu młodych ludzi. Pozbawienie snu we wczesnym okresie życia doprowadziło do zmniejszenia masy mózgu, trwałych problemów ze snem i problemów behawioralnych. Chociaż wielu naukowców uważa, że główną funkcją snu nie jest przywracanie ani poprawianie zdolności naszej pamięci, zaobserwowano, że ludziom łatwiej jest zapamiętywać informacje, jeśli mieli odpowiedni sen, niż gdy są pozbawieni snu.
Całkowicie alternatywną teorią do tych opisanych powyżej jest teoria snu „Ochrona i ochrona”. Teoria ta zakłada, że istoty ludzkie nie potrzebują pełnych 24 godzin w ciągu każdego dnia, aby zaspokoić podstawowe potrzeby, takie jak zbieranie niezbędnej żywności i zapasów, jedzenie i rozmnażanie się. Ponieważ nie wszystkie 24 godziny są wymagane, sen oferuje czas odpoczynku, kiedy ludzie nie są na zewnątrz i dlatego są narażeni na zagrożenia. Tak jak na jaskiniowca jest mniej prawdopodobne, że zostanie napadnięty przez jaguara, gdy jest schowany w swojej przestrzeni do spania, współczesny człowiek jest mniej narażony na uderzenie autobusem podczas snu w swoim mieszkaniu. Ta teoria oczywiście nie zakłada, co dzieje się w naszych ciałach i mózgach podczas snu.