Lewodopa jest etapem pośrednim w metabolizmie hormonu dopaminy z aminokwasu tyrozyny. Tyrozyna może również metabolizować do epinefryny lub norepinefryny, również z lewodopą jako produktem pośrednim. W medycynie lewodopa jest przepisywana pacjentom cierpiącym na chorobę Parkinsona, ponieważ wiele ich objawów jest spowodowanych brakiem naturalnej dopaminy w mózgu.
Szwedzki naukowiec Arvid Carlsson był pionierem w stosowaniu lewodopy u pacjentów z objawami choroby Parkinsona w latach 1950. i w 2000 r. zdobył Nagrodę Nobla za swoją pracę w medycynie. Neurolog Oliver Sacks omówił swoje doświadczenia z terapią lewodopą w swojej książce Przebudzenia z 1973 r., przystosowanej do filmu w 1990 r. Laureat Nagrody Nobla z 2001 r. William S. Knowles opracował nową metodę syntezy wielu farmaceutyków, którą stosowano przede wszystkim w przypadku lewodopy.
Istnieje kilka obaw związanych ze stosowaniem lewodopy w leczeniu choroby Parkinsona. Dopamina nie może być podawana, ponieważ jest zablokowana przez barierę krew-mózg i nie może dostać się do mózgu pacjenta, ale duże ilości lewodopy są metabolizowane do dopaminy w obwodowym układzie nerwowym (PNS) pacjenta, zanim jeszcze dotrą do bariery krew-mózg. Powoduje to szereg niekorzystnych skutków ubocznych, zwłaszcza w dłuższej perspektywie.
Skutki uboczne stosowania lewodopy mogą obejmować niskie ciśnienie krwi, arytmię, nudności, wypadanie włosów, splątanie, zaburzenia emocjonalne, krwawienie z przewodu pokarmowego, bezsenność i halucynacje. W przypadku długotrwałego stosowania lewodopa może zacząć zmniejszać skuteczność i może powodować dyskinezy lub upośledzenie swobodnego ruchu. W rezultacie lekarze przepisują lewodopę oszczędnie i często włączają obwodowe inhibitory dekarboksylazy DOPA w celu ograniczenia ilości lewodopy metabolizowanej w PNS. Pomimo tych obaw uważa się, że lewodopa jest bezpieczniejsza niż inne leki stosowane w leczeniu choroby Parkinsona.
Lewodopa jest również dostępna w stosunkowo małych dawkach w postaci suplementu dostępnego bez recepty. Twierdzi się, że wspiera budowę ciała i zwiększa libido poprzez zwiększenie testosteronu. Ani te twierdzenia, ani możliwe skutki uboczne nie zostały ocenione klinicznie. Pamiętaj, aby omówić z lekarzem lub dietetykiem wszelkie suplementy, które rozważasz.