Zaburzenia przetwarzania sensorycznego lub dysfunkcja integracji sensorycznej (DSI) to stan, który może dotyczyć do 5% populacji ogólnej. Jest to zwykle definiowane jako zaburzenie neurologiczne, co oznacza, że bodźce sensoryczne mogą wpłynąć na daną osobę, do tego stopnia, że stają się wycofane, agresywne, spanikowane lub wrogie. Proste odgłosy, smaki, dotknięcia lub widoki mogą tak znacząco wpłynąć na codzienne życie, że normalne czynności są nie do zniesienia lub niemożliwe.
Alternatywnie, zamiast nadwrażliwości, niektóre osoby z tą chorobą są hipowrażliwe i nie reagują w normalny sposób na stymulację zmysłów. Osoby te, głównie dzieci, mogą poszukiwać dodatkowych doznań i mogą zranić się, przejadać się lub próbować stymulować się w sytuacjach, w których odczuwają brak doznań. Może to objawiać się niespokojnym zachowaniem dziecka z nadpobudliwością, które nie może przestać mówić lub nie może siedzieć. Podobnie nadwrażliwe dziecko może zachowywać się w nadpobudliwy sposób, ponieważ jest nadmiernie stymulowane przez bodźce sensoryczne.
W wielu przypadkach zaburzenie przetwarzania sensorycznego wiąże się z innymi stanami. Zwykle występuje u osób z zaburzeniami ze spektrum autyzmu i wiąże się z innymi stanami, takimi jak deficyt uwagi i zespół Tourette’a. Czasami pojawia się sam, ale może być błędnie zdiagnozowany, ponieważ może maskować lub powodować objawy innych stanów. Diagnozę stawia się poprzez badanie i testowanie przez terapeutę zajęciowego. Zwykle jedynym sposobem prawidłowego diagnozowania zaburzeń przetwarzania sensorycznego jest terapeuta zajęciowy.
Chociaż nie ma lekarstwa na zaburzenia przetwarzania sensorycznego, istnieje wiele terapii adaptacyjnych, które można wypróbować, aby pomóc dzieciom modyfikować reakcje na bodźce sensoryczne. Leczenie może być podejmowane w warunkach szpitalnych lub w domu poprzez sesje terapeutyczne, aby pomóc dziecku przystosować się do uczucia przeciążenia sensorycznego lub deprywacji w celu bardziej adekwatnego prowadzenia normalnego życia. Decyzja o hospitalizacji dziecka z zaburzeniami przetwarzania sensorycznego może być uzależniona od dostępności takiego szpitala dla dziecka, a także od stopnia, w jakim schorzenie to ma negatywny wpływ na życie dzieci. Niektóre dzieci są nadwrażliwe, ale nie są uważane za chore; istnieje spektrum, które może objawiać się łagodnymi lub poważnymi objawami choroby. Zwykle stan ten nie jest uważany za zaburzenie, chyba że nadwrażliwość lub nadwrażliwość znacząco wpływa na życie dziecka lub osoby dorosłej.
Cięższe przypadki zaburzeń przetwarzania sensorycznego mają znaczący wpływ na codzienne życie i są związane z nasiloną depresją u osób cierpiących na tę chorobę. Normalne zachowanie, takie jak uczęszczanie do szkoły, jedzenie, oglądanie telewizji, posiadanie przyjaciół, a nawet interakcja z rodziną jest praktycznie niemożliwe. Najprostszy dotyk może wydawać się naruszeniem, najprostszy dźwięk może całkowicie zakłócić koncentrację, a większość potraw i zapachów jest odrażająca. Z biegiem czasu, poprzez terapię adaptacyjną z terapeutą zajęciowym, dzieci mogą nauczyć się przezwyciężać niektóre z tych intensywnych reakcji, chociaż nadal mogą być bardzo wrażliwe, lękliwe i mieć trudności z interakcjami z rówieśnikami. Co gorsza, wiele dzieci, u których zdiagnozowano ciężkie postacie tego zaburzenia, ma inne problemy, takie jak trudności z koordynacją, słabe zdolności motoryczne i duże, a czasami problemy z mową.
Zaburzenie pozostaje wyzwaniem i niewiele jest badań nad jego przyczyną. Potrzebne są oczywiście dalsze badania nad tym, jak skutecznie leczyć tę chorobę i jak ją diagnozować na najwcześniejszych etapach. Wczesna interwencja może być kluczem do pomocy dzieciom w przystosowaniu się do zaburzeń przetwarzania sensorycznego, tak aby można było żyć w stosunkowo normalny sposób.