Maski gazowe to ściśle dopasowane urządzenia zaprojektowane w celu ochrony użytkownika przed narażeniem na niebezpieczne bakterie unoszące się w powietrzu, wirusy, chemikalia i odparowywane trucizny. Większość masek gazowych uszczelnia nos i usta użytkownika, aby chronić drogi oddechowe, ale niektóre modele zawierają gogle ochronne i pełne kaptury. Nie należy mylić masek przeciwgazowych z maskami tlenowymi lub maskami do nurkowania, które importują świeże powietrze z zamkniętego zbiornika. Maski gazowe filtrują powietrze zewnętrzne w takiej postaci, w jakiej istnieje, bez dodawania świeżych gazów do oddychania.
Żaden wynalazca nie może rościć sobie praw do oryginalnego projektu maski gazowej, chociaż wiele źródeł przypisuje dużą zasługę afroamerykańskiemu żołnierzowi pracującemu podczas I wojny światowej. Żołnierze narażeni na unoszące się w powietrzu trucizny często oddawali mocz na szmatkę i zakrywali nią usta i nosy. Amoniak w moczu neutralizowałby chemicznie gazy chlorowe powszechnie używane na polu bitwy podczas I wojny światowej. Dalsze udoskonalenia stworzyły maski gazowe zdolne do filtrowania lub neutralizowania bardziej zaawansowanych czynników nerwowych, takich jak gaz musztardowy, ale użycie broni chemicznej znacznie osłabło na początku II wojny światowej. Żołnierze rutynowo odrzucali swoje maski gazowe po zabezpieczeniu pola bitwy.
Maski gazowe chronią użytkownika trzema różnymi metodami. Wiele zanieczyszczeń ma cząsteczki większe niż atomy tlenu i azotu, więc pierwszą linią obrony jest filtracja. Większość masek gazowych wykorzystuje wymienny filtr z niezwykle drobną siateczką, aby fizycznie blokować wchodzące cząsteczki, takie jak dym lub proszki zawierające wirusy. Główny problem z takim systemem filtracji polega na tym, że każda siatka wystarczająco szczelna, aby zablokować mikroskopijne cząsteczki, ograniczy również przepływ czystego powietrza. Użytkownik może nie odczuwać wystarczającej ilości powietrza do oddychania przy założonym filtrze.
Innym sposobem oczyszczania powietrza w maskach gazowych jest absorpcja. Odparowane płynne trucizny i zarazki mogą zostać usunięte z dróg oddechowych użytkownika przez absorbujące chemikalia, takie jak węgiel aktywowany. Te absorbujące chemikalia mogą być przechowywane w kanistrze pod komorą oddechową lub impregnowane w filtrze. Główną wadą metody absorpcji jest ograniczona liczba trujących gazów, które byłyby przyciągane przez chemikalia. Tego typu maski gazowe byłyby najbardziej pomocne w warunkach fabrycznych, w których zanieczyszczenie było znane.
Ostateczną metodą oczyszczania powietrza stosowaną w maskach gazowych jest neutralizacja chemiczna. To właśnie robili żołnierze podczas I wojny światowej ze swoimi domowej roboty maskami z amoniaku. Pod płytą czołową przymocowany jest pojemnik zawierający substancję chemiczną lub gaz, a opary wchodzą w interakcję z nadchodzącą trucizną, czyniąc ją chemicznie obojętną lub przynajmniej nieszkodliwą dla układu oddechowego. Ta metoda jest szeroko stosowana w sytuacjach, w których możliwa jest wojna chemiczna. Główną wadą jest nieco nieprzyjemna atmosfera tworzona przez środek neutralizujący.
Maski gazowe są dostępne dla ogółu społeczeństwa za pośrednictwem sklepów z artykułami medycznymi, wojskowych operacji nadwyżek i wyspecjalizowanych sprzedawców. Pracowników, którzy mogą być narażeni na niebezpieczne opary, zachęca się do noszenia jakiejś formy maski gazowej w celu ochrony układu oddechowego. Jednak w przypadku długotrwałego narażenia bardziej przydatny może być niezależny respirator z dopływem świeżego powietrza.