Przyczyny choroby afektywnej dwubiegunowej, zwanej również zaburzeniem maniakalno-depresyjnym, mogą być trudne do określenia. Dzieje się tak, ponieważ źródła problemów ze zdrowiem psychicznym są czasami trudniejsze do oceny niż te, które mają charakter fizyczny. Naukowcy uważają, że istnieje kilka czynników, które mogą powodować chorobę afektywną dwubiegunową, przyczyniać się do jej rozwoju lub pomagać w wywoływaniu jej epizodów. Obejmują nierównowagę hormonalną, naturalne chemikalia w mózgu i genetykę. Naukowcy uważają również, że przyczyną mogą być fizyczne zmiany w mózgu człowieka, a także czynniki środowiskowe mogą odgrywać rolę w jego rozwoju.
Hormony i zaburzenia równowagi hormonalnej są powszechnie uważane za możliwe przyczyny choroby afektywnej dwubiegunowej i mogą powodować lub wyzwalać epizody objawów dwubiegunowych; na przykład takie zaburzenia równowagi są często związane z wywoływaniem depresji, która oznacza depresyjną fazę choroby afektywnej dwubiegunowej. Zmiany hormonalne mogą również wywoływać wzloty emocji i energii, które charakteryzują stan maniakalny.
Czynniki mózgowe również należą do przyczyn choroby afektywnej dwubiegunowej. Naukowcy odkryli, że ludzie cierpiący na chorobę afektywną dwubiegunową zazwyczaj mają zmiany fizyczne w mózgu. Na przykład osoby z chorobą afektywną dwubiegunową mogą mieć mniejszy móżdżek. Naukowcy wciąż badają, w jaki sposób i dlaczego fizyczne zmiany w mózgu mogą powodować lub przyczyniać się do choroby afektywnej dwubiegunowej.
Naturalne substancje chemiczne w mózgu zwane neuroprzekaźnikami mogą również przyczyniać się do rozwoju choroby afektywnej dwubiegunowej. Te substancje chemiczne pomagają kontrolować normalne funkcjonowanie mózgu. Gdy te chemikalia nie są w równowadze, mogą wystąpić objawy choroby afektywnej dwubiegunowej. Na przykład neuroprzekaźnik zwany noradrenaliną może wpływać na emocjonalne wzloty i upadki typowe dla tego schorzenia. Kiedy poziom noradrenaliny jest wyższy niż normalnie, osoba może doświadczyć manii; niski poziom może wywołać fazę depresyjną.
Genetyka może być również czynnikiem rozwoju choroby afektywnej dwubiegunowej. Kiedy dana osoba ma krewnego, który ma chorobę afektywną dwubiegunową, może być bardziej podatna na jej rozwój. Część badań dwubiegunowych polega na próbie określenia, które geny mogą odgrywać rolę w jej rozwoju. Bliższe związki genetyczne mogą przełożyć się na większe prawdopodobieństwo, że dana osoba odziedziczy cechy genetyczne, które powodują lub przyczyniają się do rozwoju choroby afektywnej dwubiegunowej.
Wielu naukowców uważa również, że czynniki środowiskowe należą do przyczyn choroby afektywnej dwubiegunowej. Na przykład traumatyczne wydarzenie może wywołać u niektórych osób jego początek. Inni mogą również rozwinąć ten stan po zażyciu narkotyków. Nawet silny stres emocjonalny, w obecności innych czynników, które wydają się wpływać na chorobę afektywną dwubiegunową, może przyczynić się do jej rozwoju.