Nieprawidłowe poziomy prolaktyny mogą być zbyt wysokie lub zbyt niskie, chociaż częściej są zbyt wysokie. Skala tego testu różni się w zależności od laboratorium, ale nieprawidłowe poziomy prolaktyny dla mężczyzn są zwykle mniejsze niż 2 nanogramy na mililitr (ng/ml) krwi lub ponad 18 ng/ml. W przypadku kobiet niebędących w ciąży, nie karmiących piersią, nieprawidłowe poziomy zwykle wynoszą mniej niż 2 ng/ml lub więcej niż 29 ng/ml. Nieprawidłowe poziomy u kobiet w ciąży na ogół wynoszą mniej niż 10 ng/ml lub więcej niż 209 ng/ml. Zwykle dzieje się tak samo w przypadku kobiet karmiących, ale po około tygodniu po porodzie poziomy zaczynają spadać i nadal spadają przez całą laktację, im mniej pielęgniarek niemowlęcych.
Prolaktyna jest hormonem wytwarzanym przez przysadkę mózgową i odpowiedzialnym za laktację. Nawet mężczyźni, kobiety niebędące w ciąży i karmiące piersią produkują ten hormon białkowy, chociaż przyczyna jest nieznana. Prolaktyna jest również znana jako hormon luteotropowy. Nieprawidłowy poziom prolaktyny może powodować różne objawy, w tym niepłodność. Inne objawy nieprawidłowego poziomu prolaktyny obejmują laktację nie wywołaną przez poród, niski popęd płciowy, zaburzenia erekcji i brak miesiączki.
Chociaż objawy nieprawidłowego poziomu prolaktyny mogą zakłócać takie aspekty życia, jak poczęcie dziecka, przyczyna podwyższonego poziomu prolaktyny jest czasami dość poważna. Na przykład bardzo wysoki poziom hormonu luteotropowego — ponad 200 ng/ml — może być wynikiem prolactinoma, guza zlokalizowanego w przysadce mózgowej. Inne stany, które powodują wysoki poziom prolaktyny to idiopatyczna hiperprolaktynemia, niedoczynność tarczycy, choroba nerek, uszkodzenie nerwów i marskość wątroby. Niektóre leki, zwłaszcza niektóre leki przeciwpsychotyczne, mogą również powodować nieprawidłowy poziom prolaktyny.
Wzrost prolaktyny może oznaczać, że kobieta ma raka jajnika. Po wykryciu podwyższonego poziomu prolaktyny, kolejnym wykonanym badaniem jest badanie rezonansu magnetycznego (MRI), które pozwala wykryć obecność guza w przysadce mózgowej. Jeśli nie ma guza, kolejnym krokiem jest przeprowadzenie dalszych badań.
W niektórych przypadkach występuje niedobór prolaktyny. Ten stan jest zwykle wtórny do dysfunkcji przedniego płata przysadki. Martwica przysadki poporodowej lub zespół Sheehana stanowią większość przypadków niedoboru prolaktyny. Inne przyczyny niedoboru prolaktyny mogą obejmować uszkodzenie przedniego płata przysadki, chorobę przysiodłową, hemochromatozę, sarkoidozę i gruźlicę.