Mastitis jest ogólnie klasyfikowane jako połogowe, występujące w okresie laktacji lub pozapołogowe. U kobiet karmiących stan ten jest powszechny. Chociaż infekcja jest bolesna, jest łatwa do leczenia i dość nieszkodliwa. Jednakże, gdy stan występuje u osób bez laktacji bez widocznego sposobu transmisji, wskazane są dalsze badania.
Połogowe zapalenie sutka jest najczęstszą postacią infekcji piersi. Termin ten może być jednak mylący, ponieważ wskazuje raczej na fakt, że pacjentka jest w ciąży lub w okresie laktacji, a nie na konkretną przyczynę zakażenia. Najczęściej infekcje te są wywoływane przez różne bakterie, które dostały się do piersi podczas karmienia piersią. Po wejściu do ciepłych, wilgotnych przewodów mlecznych bakterie szybko się rozmnażają.
Nie ma dowodów sugerujących, że niemowlęta są krzywdzone przez karmienie przez matkę z zapaleniem sutka. Tak więc, chociaż karmienie piersią z zapaleniem sutka może być niewygodne, zwykle nie zaleca się przerywania. I odwrotnie, niektórzy lekarze uważają, że karmienie piersią złagodzi niektóre objawy i przyspieszy powrót do zdrowia.
Infekcja tkanki piersi jest znacznie rzadsza u kobiet nie karmiących piersią. Chociaż te infekcje są na ogół łatwe do wyleczenia, mogą wskazywać na poważniejszą chorobę podstawową. Najczęściej niepołogowe zapalenie wymienia będzie dalej określane jako ektazja przewodowa. Ta diagnoza jest zasadniczo kolejnym synonimem infekcji piersi i nie wskazuje na konkretną przyczynę.
Najczęściej estazja przewodowa objawia się jako mały lub bolesny obszar na piersi, któremu może towarzyszyć wydzielina z brodawki sutkowej. Ten rodzaj zapalenia sutka jest zwykle spowodowany zmianami w stałości piersi. Zmiany te, które często występują jako naturalna część procesu starzenia, mogą powodować zablokowanie przewodów mlecznych i późniejszą infekcję. Rzadko jednak zmiany te mogą wskazywać na nieprawidłowy wzrost w pobliskiej tkance piersi. W związku z tym pacjenci, u których wystąpią nawet niepowikłane i łagodne przypadki estazji przewodu, mogą być kierowani na badanie mammograficzne lub USG.
Niezależnie od przyczyny objawy zapalenia sutka są dość powszechne. Większość pacjentów z tym schorzeniem zgłasza ból od umiarkowanego do silnego i obrzęk piersi, które są bardzo ciepłe w dotyku. Często odnotowuje się również wydzielinę z brodawek sutkowych o kolorze od białego do czarnego. Powszechne są również objawy grypopodobne, w tym zmęczenie i gorączka.
Chociaż rzadko, ropień piersi może wystąpić u pacjentów z zapaleniem sutka. Dzieje się tak, gdy bakterie zbierają się w pustym obszarze piersi. Ropnie są niezwykle bolesne i często wymagają usunięcia bakterii igłą. Tym pacjentom na ogół przepisuje się antybiotyki.