Krztusiec, lepiej znany jako krztusiec, to ostra infekcja dróg oddechowych wywołana przez bakterię Bordetella pertussis. Jest to wysoce zaraźliwa choroba, która najczęściej dotyka małe dzieci, jednak starsze nastolatki i dorośli są na nią podatni i wielu zapada na nią, ponieważ ich odporność po szczepieniu w dzieciństwie osłabła. Chociaż choroba ta stanowi poważne zagrożenie dla zdrowia, można ją leczyć, jeśli zostanie zdiagnozowana na wczesnym etapie i ściśle monitorowana przez cały czas.
Odpowiedzialna za katastrofalną liczbę zgonów przed izolacją w 1906 roku, jest obecnie dostępna szczepionka immunizacyjna chroniąca przed krztuścem. Szczepionka jest podawana w serii zastrzyków, często w połączeniu z błonicą i gruźlicą, jako DPT. Szczepionka DPT pozostaje najczęstszą wersją szczepień dziecięcych, ale u wielu dzieci wystąpiły na nią niepożądane reakcje i opracowano inne odmiany. Eksperci uważają, że szczepionka przeciw krztuścowi traci swoją skuteczność w wieku nastoletnim i obecnie zalecają, aby starsze nastolatki otrzymały szczepienie przypominające.
Krztusiec ma okres inkubacji od siedmiu do nawet 30 dni. Choroba ma trzy etapy rozwoju. Pierwszy etap, zwany etapem nieżytowym, rozwija się w ciągu pierwszego do dwóch tygodni i charakteryzuje się objawami typowymi dla innych infekcji górnych dróg oddechowych. Katar, kichanie, stany podgorączkowe i łagodny kaszel to objawy we wczesnym stadium. Zazwyczaj, ponieważ objawy imitują zwykłe przeziębienie, diagnoza pojawia się dopiero w drugim etapie.
W drugim etapie uporczywy kaszel stopniowo się pogarsza. Często zdarza się, że chorzy doświadczają nagłych skurczów kaszlu wywołanych przez nieudane próby usunięcia przez organizm śluzu nagromadzonego w drogach oddechowych. Po kaszlu wdech jest sygnalizowany charakterystycznym gwizdem lub krzykiem. Na tym etapie oddychanie może być trudne, a nawet męczące.
Ostatni etap, czyli rekonwalescencja, to etap zdrowienia i może potrwać dodatkowe trzy do dziesięciu tygodni. Skurcze kaszlu stają się rzadsze, a oddychanie staje się łatwiejsze, jednak utrzymujące się skutki krztuśca mogą nadal powodować pewien dyskomfort i zmęczenie. Najlepiej, jeśli leczenie zostanie podane przed tym ostatnim etapem.
Antybiotyki są stosowane w leczeniu krztuśca i są najskuteczniejsze w zmniejszaniu ciężkości choroby, jeśli są podawane na wcześniejszych etapach. Powikłania, które mogą się pojawić, szczególnie u małych dzieci, obejmują dalsze problemy z górnymi drogami oddechowymi, takie jak astma, niedożywienie i rzadko napady padaczkowe. Najważniejszym ryzykiem związanym z chorobą jest wtórne bakteryjne zapalenie płuc. Większość zgonów związanych z krztuścem występuje u niemowląt i bardzo małych dzieci. Jeśli rodzic podejrzewa, że jego dziecko zostało wystawione na działanie bakterii lub wykazuje objawy związane z chorobą, powinien jak najszybciej zabrać dziecko do lekarza.