Do wczesnych lat 1970. homoseksualizm, preferencje seksualne i pociąg do osób tej samej płci, był wymieniany przez Amerykańskie Towarzystwo Psychiatryczne jako zaburzenie psychiczne. Mniej więcej w tym samym czasie termin homofobia został ukuty przez George’a Weinberga, aktywistę społeczności gejowskiej, najbardziej znanego z książki Society and the Healthy Homosexual. Chociaż termin homofobia jest czasami dyskutowany, czy jest najbardziej odpowiedni z języka, większość określiłaby go jako irracjonalny strach przed zachowaniami homoseksualnymi lub homoseksualistami.
Trochę trudno jest omówić wszystkie kombinacje homofobii. Może to być cichy szept lub strach tych, którzy podążają inną ścieżką seksualną niż osoby heteroseksualne. Może wyrażać zaniepokojenie, że homoseksualiści (geje i lesbijki) starają się nawracać innych na tę ścieżkę. Ewentualnie może to być wyrażane przez dzieci w postaci zastraszania lub popierane przez dorosłych, którzy stoją na czele kościołów lub oferują pracę tylko tym, którzy prowadzą heteroseksualny styl życia. Jest to strach przed innym, obawa, że homoseksualność w jakiś sposób będzie miała bezpośredni wpływ na heteroseksualność, że życie, wartości lub środki do życia heteroseksualistów są zagrożone przez zachowania homoseksualne. Ten strach może być tak intensywny w niektórych częściach świata, że homoseksualizm jest karany śmiercią.
Niektórzy uważają, że homofobia jest jedną z ostatnich akceptowanych praktyk dyskryminacyjnych, nawet w dość liberalnych krajach, takich jak Stany Zjednoczone. Argumenty przeciwko wprowadzeniu równych praw w formie małżeństw homoseksualnych często mają na celu wywołanie strachu. Przeciwnicy takich środków otwarcie i bez przeprosin deklarują, że małżeństwa homoseksualne w jakiś sposób zepsułyby lub oczerniłyby małżeństwa heteroseksualne.
Ci, którzy twierdzą, że sprzeciwiają się udzielaniu małżeństw homoseksualnych, mogą robić to z religijnego punktu widzenia i argumentować, że nauki religijne wyraźnie zabraniają takich praktyk. Jednak kontrargumentem jest to, że w wielu krajach ma istnieć rozdział kościoła i państwa. To spowodowałoby, że argument oparty na religii byłby zwodniczy w oczach prawa. Niemniej jednak ci, którzy sprzeciwiają się przyznaniu takich praw lesbijkom i gejom, zdołali zebrać wystarczającą opozycję w wielu stanach, aby nadal uniemożliwiać przyznanie tego prawa społeczności homoseksualnej.
Istnieje wiele powodów, dla których homofobia może istnieć i nie zawsze ograniczają się one do poglądów religijnych. Niektórzy twierdzą, że homofobia u mężczyzn może wynikać ze szczególnej troski o męskość. W szkołach każde zachowanie postrzegane jako potencjalnie kobiece przez innych chłopców, którzy mogą być homoseksualni lub nie, może być przedmiotem zastraszania i dokuczania. Dr Zygmunt Freud omówił możliwość utajonego okresu homoseksualnego u wszystkich nastolatków, a biorąc pod uwagę ilość homofobii występującej w przeciętnym miejscu, wszelkie uczucia ukrytego homoseksualizmu mogą rzeczywiście zostać przekształcone w agresję wobec tych, którzy są jawnie homoseksualni. To, że takie zachowanie polegające na znęcaniu się może być tolerowane przez społeczność dorosłych, sugeruje ciągłe przyzwolenie na niektóre formy homofobii, chociaż z pewnością w wielu szkołach i innych środowiskach młodzieżowych pojawił się ruch, aby stworzyć politykę zerowej tolerancji, znoszącą dyskryminację ze względu na płeć lub tożsamość seksualną.
Niektóre formy otwartej dyskryminacji i nienawiści wobec społeczności gejów, lesbijek i osób transpłciowych są utrwalane przez powszechnie powtarzane mity na temat zachowań homoseksualnych. Niektóre z tych przekonań obejmują:
Wirus AIDS zaczął się w społeczności homoseksualnej i teraz stanowi zagrożenie dla wszystkich
Homoseksualiści są z natury rozwiązli
Homoseksualizm to wybór
Homoseksualiści są w stanie nawrócić byłych heteroseksualistów na homoseksualizm, po prostu mając na nich jakikolwiek wpływ (nauczyciele, ministrowie, przywódcy skautów itp.)
Homoseksualiści to pedofile
Homoseksualizm jest chorobą, a nie ludzką odmianą seksualną
Geje i lesbijki szukają dominacji nad światem
Wiele organizacji bardzo ciężko pracuje, aby przeciwstawić się tym mitom i zmniejszyć homofobię w populacji. Jedną z takich organizacji jest PFLAG (Rodzice, Rodziny i Przyjaciele Lesbijek i Gejów). Wiele osób dołącza do PFLAG z wielkim niepokojem o krewnego lub przyjaciela, który ogłosił, że jest gejem, ale znajdują wsparcie i informacje, które pomagają im stopniowo przezwyciężać uczucia homofobiczne i nadal kochać i akceptować członków rodziny i przyjaciół homoseksualistów.
Jak w przypadku każdej fobii, homofobia może spowodować ogromne szkody. Może rozdzielać rodziny, minimalizować znaczenie określonej grupy ludzi i zapobiegać zaistnieniu jakiejkolwiek formy pokoju na świecie. To nadal sprawia, że rzeczy są niezwykle trudne, jeśli nie wręcz zagrażają życiu dla tych, którzy są homoseksualistami. W większości krajów zachodnich podejmowane są wspólne wysiłki, aby zmniejszyć ten strach, ale w wielu społeczeństwach w przeważającej mierze fundamentalistycznych i teokratycznych geje i lesbijki mogą zapłacić życiem za lęki innych.