Skurczowe i rozkurczowe ciśnienie krwi wskazuje siłę krwi na ściankach naczyń krwionośnych podczas jej przemieszczania się przez organizm. Oba rodzaje ciśnienia krwi są mierzone w milimetrach słupa rtęci (mmHg), ale gdy zapisuje się je razem jako ułamek, odbywa się to bez podawania jednostki miary mmHg, takiej jak 120/80. Skurczowe ciśnienie krwi to najwyższa liczba frakcji, a rozkurczowe ciśnienie krwi to najniższa liczba. Pomiary skurczowego i rozkurczowego ciśnienia krwi następują w czasie, w którym bije serce.
Maksymalne ciśnienie lub siła wywierana na naczynia krwionośne jest rejestrowane jako skurczowe ciśnienie krwi. Dzieje się tak, gdy serce bije, a skurcz lewej komory serca wypycha krew do aorty. Ciśnienie skurczowe umożliwia krwi rozprowadzanie tlenu i składników odżywczych w całym ciele.
Natomiast rozkurczowe ciśnienie krwi to minimalna siła działająca na naczynia krwionośne pomiędzy uderzeniami serca, gdy serce jest rozluźnione. Ciśnienie rozkurczowe jest rejestrowane tuż przed wtłoczeniem krwi do aorty przez komorę serca. Ten pomiar jest najniższy, gdy komora jest ponownie napełniana krwią.
To, co uważa się za normalny odczyt ciśnienia skurczowego i rozkurczowego, różni się nieznacznie w różnych krajach. Na przykład w Stanach Zjednoczonych normalne odczyty dla osoby dorosłej wynoszą 90-120 mmHg dla skurczowego i 60-80 mmHg dla rozkurczowego ciśnienia krwi. W Wielkiej Brytanii do 140 mmHg jest normalne dla skurczowego, a do 90 mmHg jest normalne dla pomiarów rozkurczowych.
Odczyty ciśnienia skurczowego i rozkurczowego u danej osoby będą naturalnie zmieniać się w ciągu dnia z powodu rytmu dobowego organizmu. Ciśnienie krwi będzie również reagować na zmiany w ciele spowodowane między innymi ćwiczeniami, chorobami i lekami. Najlepiej jest, aby dana osoba sprawdzała odczyty ciśnienia krwi kilka razy w ciągu dnia, aby uzyskać średnią wartość, zamiast polegać na jednym pomiarze.
Ogólnie rzecz biorąc, odczyt skurczowy jest uważany za ważniejszy niż liczba rozkurczowa w diagnozowaniu różnych rodzajów chorób układu krążenia u osób powyżej 50 roku życia. U większości osób skurczowe ciśnienie krwi będzie wzrastać wraz z wiekiem z powodu takich czynników, jak stwardnienie tętnic i gromadzenie się płytki nazębnej w naczyniach krwionośnych w długim okresie. Stale wysokie ciśnienie krwi lub nadciśnienie może prowadzić do uszkodzenia narządów lub zawału serca.