Pleśń pochodzi z maleńkich grzybów. Chociaż rozwija się na prawie każdej powierzchni i można ją znaleźć praktycznie wszędzie, pleśń na ogół preferuje wilgotne warunki.
Pleśń różni się kolorem i wyglądem. Może być szary, biały, zielony lub czarny i może mieć wygląd przypominający bawełnę lub rozmyty. Szara, biała lub zielona pleśń jest zwykle widoczna na produktach spożywczych, chociaż nie zawsze tak jest. Z drugiej strony, czarna pleśń jest najczęściej spotykana w miejscach takich jak ściany, sufity, podłogi, a nawet odzież, która była narażona na długotrwałe działanie wody. Ten rodzaj pleśni jest zwykle wynikiem nadmiernie wilgotnych warunków, co często może wiązać się z wyciekami hydrauliki, zalaniem i podobnymi problemami.
Rozległe obszary zaatakowane przez pleśń są zwykle łatwo widoczne. Obszary te mogą również wykazywać stęchły lub nieprzyjemny zapach. Jednak najbardziej niebezpieczną pleśnią jest zwykle ta, której nie można zobaczyć ani powąchać. Pleśń wytwarza zarodniki w miarę wzrostu. Po wyschnięciu zarodniki te unoszą się w powietrzu i łatwo się rozprzestrzeniają. To tutaj rodzi się niebezpieczna pleśń, która może powodować poważne reakcje alergiczne i problemy z oddychaniem u osób znajdujących się w pobliżu.
Niektóre rodzaje pleśni mogą wytwarzać substancje chemiczne zwane mikotoksynami, które w odpowiednich warunkach mogą być niezwykle niebezpieczne. Co więcej, mogą wytrzymać trawienie, a także ekstremalne temperatury, co sprawia, że pleśnie wytwarzające mikotoksyny są jeszcze bardziej niebezpieczne.
Podczas gdy skutki pleśni różnią się w zależności od osoby, osoby z alergiami lub niedoborami odporności są bardziej narażone, zwłaszcza osoby starsze i małe dzieci. Częste reakcje alergiczne to katar, kichanie, kaszel, ból głowy i zmęczenie. Osoby z przewlekłymi dolegliwościami układu oddechowego, takimi jak astma, mogą częściej doświadczać trudności w oddychaniu, a jeśli warunki są odpowiednie, mogą również rozwinąć się zapalenie płuc. Według Centers for Disease Control istnieją nawet doniesienia, że przedłużona ekspozycja na spleśniałe lub pleśniowe środowisko może prowadzić do krótkotrwałej utraty pamięci.
Bez testów laboratoryjnych często trudno jest określić, czy występuje niebezpieczna pleśń. Chociaż nie wszystkie rodzaje pleśni są toksyczne, nawet te nietoksyczne mogą stanowić poważne zagrożenie, jeśli nie są leczone, zwłaszcza w pomieszczeniach. Dlatego najważniejszą rzeczą, którą należy wiedzieć o niebezpiecznych pleśniach, jest to, że wszystkie pleśnie powinny zostać usunięte tak szybko, jak to możliwe. Nawet spleśniałe pokarmy, które mogą stać się trujące i powodować choroby, należy natychmiast wyrzucić.
Miejsca, w których przechowywano spleśniałe jedzenie, również należy dokładnie wyczyścić. Ogólnie rzecz biorąc, pleśń można usunąć wybielaczem i wodą, jednak większe obszary mogą wymagać pomocy profesjonalistów, aby zapewnić dokładne czyszczenie. Podczas czyszczenia spleśniałego obszaru zawsze zachowaj szczególną ostrożność i noś maskę, aby uniknąć wdychania zarodników. Wskazane jest również, aby sprawdzić, czy nie ma wycieków lub innych problemów z wodą, aby zapobiec przyszłym wybuchom pleśni.