Okres wrażliwy to faza rozwoju dziecka, zgodnie z definicją wychowawczyni wczesnego dzieciństwa Marii Montessori. Zgodnie z hipotezą Montessori o okresach wrażliwości dzieci przechodzą przez wiele okresów wrażliwości, podczas których są szczególnie podatne na określone rodzaje bodźców. Montessori wierzyła, że rozwój emocjonalny, intelektualny, fizyczny i społeczny dzieci można poprawić, dostarczając odpowiednie rodzaje bodźców w określonych, wrażliwych okresach.
Od urodzenia do 6 roku życia dzieci przechodzą przez 11 wrażliwych okresów. Zwykle pojawiają się w określonym wieku, ale mogą wystąpić nieco wcześniej lub później, w zależności od dziecka. Okresy wrażliwe zachodzą na siebie, a wszystkie występują w tym samym czasie, co co najmniej jeden inny okres wrażliwy. Należy zauważyć, że rozwój w dzieciństwie nie ustaje po upływie tych wczesnych, wrażliwych okresów, ale zgodnie z hipotezą edukacyjną Montessori te okresy stanowią kluczową podstawę dla późniejszej nauki i rozwoju.
Od momentu narodzin dzieci weszły już w dwa wrażliwe okresy: ruch i język. Gdy uczą się kontrolować swój ruch, zaczynają dotykać i trzymać przedmioty, przewracać się, czołgać i chodzić. Zaczynają również naśladować mowę i stopniowo poszerzać swoje słownictwo. Okres wrażliwości na mowę kończy się, gdy dzieci mają około 6 lat. W wieku od 1 do 4 lat dzieci fascynują się małymi przedmiotami, w tym małymi przedmiotami i miniaturowymi wersjami większych.
Dzieci wchodzą w cztery nowe wrażliwe okresy, gdy mają około 2 lat. Należą do nich zainteresowanie muzyką i większe zainteresowanie wykorzystaniem zmysłów do zdobywania informacji. Na przykład dziecko może próbować jeść lub żuć niejadalne przedmioty lub bawić się przedmiotami dotykowymi. Ponadto dzieci rozwijają pragnienie porządku w swoim otoczeniu, w tym rutyny i zasad. Wreszcie zaczynają dostrzegać uprzejme i rozważne zachowanie, a gdy otrzymają modele takiego zachowania, prawdopodobnie je naśladują. Każdy z tych delikatnych okresów trwa od dwóch do czterech lat.
W wieku 3 lat dzieci wchodzą w okresy wrażliwe związane z pisaniem i czytaniem. Ogólnie rzecz biorąc, najpierw zaczynają interesować się używaniem przyborów do pisania i papieru do kopiowania kształtów, cyfr lub liter. Prowadzi to do zainteresowania tym, co reprezentują te liczby, a następnie odczytywania liczb, liter i wreszcie słów. Wrażliwy okres na pisanie trwa około roku, a na czytanie do 5 roku życia.
W wieku 4 lat dzieci wchodzą w okresy wrażliwe na matematykę i relacje przestrzenne. Rozwiną zrozumienie pojęć ilościowych i wzajemnego związku obiektów w przestrzeni. Na przykład, dziecko pozna układ znanych mu miejsc, takich jak często odwiedzane domy czy okolica, w której mieszka. Te wrażliwe okresy trwają do około 6 roku życia.
Okresy wrażliwe mają charakter przejściowy, trwają tylko kilka miesięcy lub kilka lat. Podczas każdego wrażliwego okresu dziecko w naturalny sposób skupi swoją energię i uwagę na jednym lub kilku konkretnych rodzajach interakcji lub bodźcach. Jeśli dziecko znajduje się w środowisku, które poprawia jakość tych interakcji, będzie uczyć się efektywniej iz większym skutkiem. Dziecko nadal może nauczyć się odpowiednich umiejętności, gdy minie delikatny okres, ale będzie miało z tym większe trudności.