Zachowanie zbiorowe odnosi się do działania, procesu lub wydarzenia, które pojawiają się spontanicznie wśród niezorganizowanej grupy. W tym typie zachowania brakuje oczywistej struktury lub wskaźników wyjaśniających jego pojawienie się lub istnienie w danym momencie. Chociaż zwykle jest to tymczasowe, zbiorowe zachowanie może skutecznie wywołać zmiany społeczne lub mieć inne zauważalne skutki. Przykłady tego zjawiska obejmują masową histerię, zamieszki i mody. Socjologowie nadal badają tę sprawę, ale wiele z tego aspektu ludzkiego zachowania pozostaje nieznanych.
Z powodu nierozwiązanych pytań definicje, obserwacje i wyjaśnienia zachowań zbiorowych czasami się różnią, ale istnieją pewne aspekty tego rodzaju partycypacji w grupie, które są powszechnie akceptowane. Na przykład większość socjologów opisuje to zachowanie jako niekonwencjonalne. Jednym z powodów jest to, że uczestnicy zwykle zgadzają się z tym pomysłem, ale nie są rozpoznawalnymi członkami zorganizowanej grupy. W niektórych przypadkach mogą nigdy nie mieć interakcji z innymi uczestnikami i mogą nawet nie znajdować się w ich bliskiej odległości.
Rozważmy na przykład zbiorowe zachowanie, które można zaobserwować podczas zamieszek. Ten rodzaj brutalnej, nieukierunkowanej akcji może rozprzestrzenić się na całe miasto lub naród. Osoby mogą zobaczyć, jak inni angażują się w tego typu zachowania i stać się częścią fali przemocy. Jeśli później zostaną przesłuchani, jest bardzo prawdopodobne, że uczestnicy mogą przytoczyć różne powody zaangażowania, chociaż można wśród nich zauważyć wspólną cechę, taką jak gniew lub frustracja. Uczestnicy mogą nawet nie wiedzieć dokładnie, jak, kiedy i gdzie rozpoczęły się zamieszki.
Osoba może założyć, że aby duża grupa niezwiązanych osób zaangażowała się we wspólny czyn, zachowanie musiałoby spełniać określone poziomy wartości, sprawiedliwości i uczciwości. Zachowanie zbiorowe pokazuje, jak niedokładne jest takie założenie. Inną powszechnie akceptowaną cechą tego zachowania jest to, że nie odzwierciedla ono istniejącej wówczas struktury społecznej. Nie oznacza to, że takie zachowanie jest zawsze negatywne lub zawsze prowadzi do przemocy. Moda jest przykładem zbiorowego zachowania, które na ogół nie powoduje szkód.
Mody są również idealną ilustracją tendencji zbiorowych zachowań do tymczasowego charakteru. Na ogół nie ma konkretnej przyczyny jego zakończenia, a moment, w którym takie zachowanie się kończy, może być trudny do określenia. Z perspektywy czasu może się wydawać, że wszystko się skończyło.
Chociaż ten typ zachowania ma tendencję do generowania działań lub zdarzeń, które zaczynają się spontanicznie i kończą bez interwencji, w społeczności nauk społecznych jest duże zainteresowanie tym tematem. Socjologowie, którzy badają tę sprawę, często szukają odpowiedzi na temat ewolucji tego rodzaju zachowań lub mechanizmów, które można wykorzystać do ich kontrolowania. Informacje te mogą służyć wielu użytecznym celom, takim jak zapobieganie śmierci i zapewnianie możliwości kierowania populacjami podczas klęsk żywiołowych.