Uczenie się obserwacyjne, znane również jako uczenie się lub modelowanie społeczne, jest formą uczenia się, w której ludzie nabywają nowego zachowania, obserwując, jak ktoś inny je zachowuje. Osoba wykonująca zachowanie jest znana jako model, a osoba ucząca się jako obserwator. Pionierem badań nad uczeniem się przez obserwację jest Albert Bandura, który opublikował ważne badanie na ten temat, w którym wykazał, że dzieci mogą nauczyć się brutalnych zachowań podczas zabawy, oglądając demonstrację brutalnej zabawy.
Należy zauważyć, że uczenie się przez obserwację to nie to samo, co naśladowanie. Naśladując, obserwator naśladuje modelowane zachowanie. W uczeniu się obserwacyjnym zmiany behawioralne są nabywane, co oznacza, że obserwator może podjąć nowe zachowanie lub zatrzymać zachowanie, w zależności od tego, jak zachowanie jest prezentowane przez model, a zmiana zostaje zachowana.
Nowe zachowanie jest bardziej prawdopodobne, jeśli modelem jest ktoś, kto jest postrzegany jako autorytet. Na przykład dzieci widzące zachowanie modelowane przez dziecko w tym samym wieku mogą go nie przyswoić, ale jeśli jest ono modelowane przez starsze dziecko lub osobę dorosłą, zwłaszcza taką, która jest w jakiś sposób postrzegana jako wzór do naśladowania, dzieci będą bardziej prawdopodobnie przyjmie nowe zachowanie.
W uczeniu obserwacyjnym zaangażowanych jest kilka elementów. Pierwsza to zwracanie uwagi; obserwator musi skupić się na modelu, którego ma się nauczyć. Następna jest zdolność do zachowania zdobytych informacji i ich odtworzenia. Wreszcie, musi istnieć motywacja do zmiany zachowania, albo w formie motywacji wykazanej przez model, albo w środowisku.
Na przykład, jeśli dziecko widzi, że starsze dziecko jest chwalone za zrobienie czegoś, może powtórzyć to zachowanie lub jeśli zobaczy inne dziecko, które zostanie ukarane za pokazanie określonego zachowania, prawdopodobieństwo powtórzenia tego zachowania spada. Podobnie, jeśli dziecko znajduje się w środowisku, w którym nowe zachowania są często karane, będzie mniej skłonne do powielania modelowanego zachowania, bojąc się kary, podczas gdy dzieci w środowisku, w którym nowe zachowania są chwalone, będą bardziej skłonne do powielania modelowanego zachowania.
Badania obserwacyjnego uczenia się wykazały, że wzmacnianie i karanie niekoniecznie mogą moderować demonstrację zachowania, ale prawdopodobieństwo odtworzenia modelowanego zachowania. Może to brzmieć jak małe rozróżnienie, ale w rzeczywistości może być ważne, ponieważ pokazuje, że ludzie mogą zdobywać zachowania i informacje bez bezpośredniego nagradzania za określone zachowania. Uczenie się przez obserwację wydaje się być szczególnie powszechne we wczesnym dzieciństwie i może być naturalną odpowiedzią na naukę poruszania się w świecie, który zawiera ogromną ilość nowych informacji.