Początek działania to termin medyczny odnoszący się do czasu potrzebnego, aby efekty leku stały się zauważalne po podaniu. Niektóre leki działają bardzo szybko, a ludzie zauważają aktywność w ciągu kilku sekund. Inne, takie jak leki przeciwdepresyjne, mogą zacząć działać dopiero po kilku dniach lub nawet tygodniach. Gdy firmy farmaceutyczne opracowują nowe leki, jedną z rzeczy, które badają, jest początek działania, aby określić, jak szybko lek zaczyna działać.
Trasa używana do dostawy może mieć duże znaczenie. W przypadku bardzo szybkiego początku, leki dożylne są często najlepszym wyborem, ponieważ dostają się bezpośrednio do krwiobiegu i pacjent nie musi ich metabolizować, aby lek stał się dostępny. Leki nakładane na błony śluzowe mogą również działać bardzo szybko, ponieważ lek szybko wsiąka w naczynia włosowate i dostaje się do krwiobiegu. Leki doustne działają wolniej, a kwas żołądkowy może zakłócać działanie niektórych leków, co uniemożliwia tę drogę. Inne opcje mogą obejmować czopki, kremy do stosowania miejscowego i leki do inhalacji.
Formuła leku również może być czynnikiem. Wiele firm farmaceutycznych tworzy formaty o przedłużonym uwalnianiu, umożliwiające ludziom przyjmowanie leków i ich powolne działanie w ciągu kilku godzin. Ten powolny początek może być przydatny dla osób, które muszą brać leki na utrzymanie stanu zdrowia. Mogą brać mniej tabletek, ponieważ działają dłużej i mają mniejsze ryzyko przedawkowania. Opóźnione dostarczanie może również utrzymać stabilniejszy poziom leku w organizmie, zmniejszając problemy, takie jak skoki lub spadki stężenia leku.
Niektóre leki o zwykle szybkim początku działania obejmują środki uspokajające i zwalczanie bólu, gdzie celem jest zwykle natychmiastowa ulga dla pacjenta. W przypadku leków na zaburzenia psychiczne, lek może działać powoli, ponieważ chemia mózgu pacjenta musi się zmienić, aby można było zaobserwować efekty. Leczenie stanów takich jak depresja i choroba afektywna dwubiegunowa za pomocą leków nie jest tak proste, jak rozwiązywanie problemu takiego jak stan zapalny lub ból, gdzie lek może być dostarczony bezpośrednio do miejsca, aby zacząć działać bardzo szybko.
Początek działania jest również brany pod uwagę, gdy lekarze zastanawiają się, jak długo lek będzie utrzymywał się w organizmie pacjenta. Leki, które szybko działają, mają tendencję do bardzo szybkiego oczyszczania organizmu, podczas gdy leki wolno działające potrzebują więcej czasu na pełne metabolizowanie. Jest to problem przy ocenie pacjentów pod kątem potencjalnie szkodliwych interakcji leków; pacjent może nie być już na lekach, ale nadal może być na przykład narażony na ryzyko reakcji.