Naturalny zabójca lub komórka NK to białe krwinki, które działają jako pierwsza linia obrony układu odpornościowego przed obcymi najeźdźcami, takimi jak nowotwory, bakterie i wirusy. Komórki NK są znane jako „naturalni zabójcy”, ponieważ nie muszą reagować na określone antygeny, po prostu muszą rozpoznać, że komórka jest obca i nie należy do niej. Ponieważ komórki te są tak potężne, organizm ma kilka kroków, które mają na celu zapobieganie szaleństwu komórek NK i przypadkowemu atakowaniu ich gospodarza.
Aby zrozumieć, jak działają komórki NK, konieczne jest odbycie krótkiej przygody z biologią. Komórki te poszukują białek znanych jako ludzkie antygeny leukocytów (HLA), które są prezentowane na powierzchni innych komórek. Jeśli komórka NK rozpozna białka HLA jako należące do „ja”, ignoruje komórkę, zakładając, że należy. Z drugiej strony, jeśli HLA wydają się obce, komórka NK uwolni toksyny, które zabijają obcą komórkę.
HLA są wyrażane przez główny układ zgodności tkankowej, grupę genów zlokalizowanych na szóstym chromosomie. Główny kompleks zgodności tkankowej jest „główny”, ponieważ odgrywa kluczową rolę w akceptacji lub odrzuceniu przeszczepionych tkanek. Jeśli HLA na narządzie nie pasują do siebie, organizm odrzuci go, a komórki naturalnych zabójców wkroczą, aby chronić organizm przed postrzeganym najeźdźcą.
Komórka NK ma wiele receptorów, które wykorzystuje do gromadzenia informacji o komórkach, z którymi się styka. Zazwyczaj co najmniej jeden specyficzny receptor musi być aktywowany, aby komórka NK mogła działać. W odpowiedź mogą również zaangażować się inne komórki układu odpornościowego, przy czym układ odpornościowy zaczyna działać, aby rozwiązać pojawiające się problemy zdrowotne. Komórka NK działa poprzez przyczepienie się do podejrzanej komórki i zasadniczo wstrzyknięcie jej cytotoksyn, substancji, które mają zabijać komórki.
Czasami coś idzie nie tak z naturalnymi komórkami NK. Na przykład, czasami kobieta nosi dziecko z niezgodnymi HLA, a komórki NK uważają, że płód jest niebezpieczny. W takich przypadkach stosuje się różne zabiegi medyczne, aby umożliwić rozwój dziecka, tak aby kobieta mogła nosić dziecko do terminu porodu. Komórki NK mogą również stać się złośliwe, rozwijając chłoniaka, rodzaj nowotworu. Chłoniak z komórek NK może być niezwykle trudny do leczenia.