Komórka K, znana również jako komórka NK lub komórka NK, jest uważana za podstawową część wrodzonego układu odpornościowego organizmu. Komórki te pomagają chronić organizm przed chorobami poprzez znajdowanie i zabijanie nieprawidłowych komórek, które występują w guzach, komórkach zakażonych oraz komórkach inwazyjnych, pasożytniczych lub obcych. Komórka K nie tylko zabija zakażone lub nieprawidłowe komórki w ciele, ale może również uwalniać enzymy, które wywołują inne typy komórek odpornościowych, takie jak komórki T i B, do określonego obszaru ciała w celu zwalczania choroby lub infekcji. Komórka K jest uważana za szczególnie ważną w pomaganiu organizmowi w walce z infekcją wirusową.
Komórki K są częścią odporności wrodzonej, co oznacza, że stanowią integralną część zdrowego układu odpornościowego. Komórka K zwykle stanowi 10 do 15% białych krwinek lub limfocytów zdrowej osoby. Komórki te często jako pierwsze rozpoznają patogennych najeźdźców w organizmie i jako takie mogą mieć kluczowe znaczenie dla zainicjowania odpowiedzi immunologicznej.
Komórka K jest uważana za cytotoksyczną. Kiedy napotyka komórkę nowotworową, bakterię, inną obcą komórkę lub komórkę zakażoną wirusem, zabija tę komórkę, uwalniając białko zwane perforyną. Perforyna wybija dziury w zewnętrznej błonie celi. Komórka zabójca może następnie uwolnić granzym, proteazę, która przenika przez nakłutą błonę komórkową i powoduje apoptozę lub śmierć komórki. Zarażona lub atakująca komórka jest zwykle nie tylko zabijana, ale także wirusy replikujące się w jej wnętrzu.
Po zniszczeniu nieprawidłowej, zainfekowanej lub obcej komórki, komórka zabójcza może uwolnić enzymy, które wywołują komórki T i B, inne ważne białe krwinki, do obszaru, aby pomóc zabić guza lub zwalczyć infekcję. Komórki te, zwłaszcza komórki T, mogą samodzielnie wytwarzać enzymy, które mogą sprawić, że działanie komórek K będzie jeszcze skuteczniejsze.
Komórki NK są szczególnie ważne w zwalczaniu infekcji wirusami, ponieważ ich sposób indukowania śmierci komórki przez apoptozę może pomóc w zapobieganiu rozprzestrzenianiu się wirusa na inne komórki organizmu. Inne komórki odpornościowe mogą zabijać komórki zakażone wirusami, ale często robią to poprzez lizę komórki, proces, który uwalnia replikowane wirusy w zaatakowanej komórce. Po uwolnieniu zreplikowane wirusy mogą rozprzestrzenić się na inne, pobliskie komórki i pogorszyć infekcję.