W warunkowaniu instrumentalnym wzmocnienie ciągłe jest wzmocnieniem, które pojawia się za każdym razem, gdy pojawia się pożądane zachowanie. Jest to sprzeczne z harmonogramem częściowego wzmocnienia, w którym wzmocnienie jest dostarczane czasami, ale nie zawsze, według harmonogramu, który może różnić się nieregularnością. Zazwyczaj wzmocnienie ciągłe stosuje się na wczesnym etapie warunkowania instrumentalnego, kiedy celem jest zapoznanie uwarunkowanego organizmu z podstawowymi, podstawowymi zasadami sytuacji. Ciągłe zbrojenie musi być zapewnione szybko i konsekwentnie, aby mogło działać.
Wzmocnienie to technika, która ma na celu zwiększenie prawdopodobieństwa powtarzającego się zachowania, w przeciwieństwie do kary, w której celem jest zmniejszenie prawdopodobieństwa powtarzającego się zachowania. We wzmocnieniu pozytywnym przyjemny bodziec jest wprowadzany do sytuacji jako nagroda, podczas gdy we wzmocnieniu negatywnym bodziec negatywny jest odbierany jako nagroda. Chociaż wzmocnienie negatywne może brzmieć dziwnie jak kara, ważne jest, aby pamiętać, że zamiast karać zachowanie poprzez wprowadzanie negatywnego bodźca, jest to zachowanie nagradzające poprzez odebranie nieprzyjemnego bodźca.
Klasycznym przykładem pozytywnego wzmocnienia jest jedzenie. Organizmy, od szczurów po delfiny, lubią jeść specjalne smakołyki i szybko nauczą się kojarzyć pożądane zachowanie z przekąską. Wadą używania pokarmu dla pozytywnego wzmocnienia jest to, że organizm może napełnić się przed zakończeniem sesji. Z tego powodu ludzie czasami wolą używać czegoś, co jest znane jako drugorzędne lub uwarunkowane wzmocnienie, coś, co organizm jest postrzegane jako pozytywne. Na przykład samo wyrażenie „dobry pies” nie jest wzmocnieniem, ale staje się nim, gdy pies jest przyzwyczajony do kojarzenia wyrażenia z jedzeniem lub uwagą fizyczną. Kiedy organizm znajduje się w harmonogramie ciągłego wzmacniania, otrzymuje nagrodę w postaci wzmocnienia pierwotnego lub wtórnego za każdym razem, gdy wykazuje pożądane zachowanie.
Jeden z najczęściej używanych przykładów wzmocnienia negatywnego pochodzi z eksperymentów laboratoryjnych, w których zwierzęta są szokowane, dopóki nie wykażą pożądanego zachowania, takiego jak naciśnięcie przycisku. W uwarunkowanej formie negatywnego wzmocnienia, przed wystąpieniem wstrząsu rozbrzmiewa dźwięk, a zwierzę uczy się kojarzyć ton z wstrząsem. Zwierzę ma możliwość wciśnięcia przycisku, zanim nastąpi wstrząs, ucząc się unikania wstrząsu, naciskając najpierw przycisk. Wzmocnienie negatywne jest używane w warunkowaniu ucieczki i unikania, a czasami przez sfrustrowanych rodziców, jak w przypadku „wyczyść swój pokój, a przestanę narzekać”.
Harmonogram ciągłego wzmacniania służy do ustalenia podstawowych zasad, tak aby uwarunkowany organizm rozumiał, co się dzieje i dlaczego. Chociaż zwierzęta zostały użyte jako przykłady w tym artykule, warunkowanie instrumentalne można również zastosować na ludziach. Na przykład wielu rodziców używa tej metody, aby uczyć swoje dzieci pozytywnych zachowań, przechodząc później na harmonogram częściowych wzmocnień, aby dzieci nie nauczyły się oczekiwać pochwały przy każdym pozytywnym zachowaniu. Podobnie jak w dokuczliwym przykładzie, rodzice mogą również użyć warunkowego wzmocnienia negatywnego, gdy dzieci uczą się robić coś po jednokrotnym poproszeniu, aby uniknąć ciągłego przypominania.