Toczeń jest ogólnoustrojową chorobą autoimmunologiczną, która ma kilka czynników genetycznych. Wiąże się to również z ryzykiem środowiskowym, które może decydować o tym, czy ludzie rzeczywiście kiedykolwiek zachorują. Te czynniki środowiskowe mogą również odgrywać rolę w stopniu, w jakim toczeń może wpływać na życie i śmiertelność danej osoby. Tak więc, chociaż niektórzy ludzie mogą mieć genetyczne predyspozycje do choroby, nie wszyscy z czynnikami genetycznymi ją zachorują.
Ludzie pochodzenia afrykańskiego są bardziej narażeni na rozwój tocznia i dotyka on trzy do czterech razy więcej Afroamerykanów niż rasy kaukaskiej w USA. Jest również bardziej powszechny wśród osób pochodzenia azjatyckiego i latynoskiego. Już sam ten czynnik sugeruje genetyczne pochodzenie choroby, zwłaszcza gdy stosunkowo małe grupy ludzi wydają się manifestować ją bardziej regularnie.
Studia z 1997 roku przeprowadzone przez Narodowy Instytut Zdrowia oceniły formę tocznia , który powoduje wysoki wskaźnik zachorowalności z powodu pogorszenia stanu nerek. Badaną grupą badawczą była populacja Afroamerykanów. Stwierdzono, że jeden konkretny gen jest najbardziej wskaźnikowy w określaniu tocznia obejmującego nerki, zwanego również toczniowym zapaleniem nerek. W prawie wszystkich przypadkach badanych z tą chorobą, określony gen okazał się słabszą wersją niż ten obecny u uczestników, którzy nie mieli tocznia.
Niektórzy z tych, którzy nie mieli toczniowego zapalenia nerek, mieli również słabszy gen. To odkrycie sugeruje, że genetyka jest tylko częściowym czynnikiem decydującym o tym, kto zachoruje. Pewny wpływ mogą mieć również warunki środowiskowe.
Niektóre rodzaje tocznia mają tendencję do częstszego występowania w rodzinach. Dotyczy to szczególnie rodzeństwa płci żeńskiej. Jednak nawet po rozległych badaniach naukowcy nie mogą pozytywnie stwierdzić, że choroba jest „genetyczna” i że dana osoba zachoruje na toczeń, jeśli mają go inni członkowie rodziny. Jednak badanie z 2002 r. opublikowane w The Annals of Rheumatic Disease stwierdza, że genetyka odgrywa przynajmniej pewną rolę w rozwoju choroby.
Ponieważ nie wszystkie osoby z genetyczną predyspozycją do tocznia zapadają na tę chorobę, ważne jest, aby ocenić, jakie czynniki środowiskowe są wskazane w zapobieganiu chorobom. Podczas gdy kilka genów zostało zbadanych jako czynniki dla tocznia, może być zaangażowanych więcej, które nie zostały zidentyfikowane. Naukowcy często odkrywają, że za jedną chorobę może odpowiadać kilka genów. Te geny mogą również pomóc określić, w jakim stopniu środowisko i genetyka są czynnikami w rozwoju tocznia.