Teoria osądu społecznego, czasami określana jako SJT, zajmuje się pytaniami o to, jak funkcjonują ludzkie procesy wewnętrzne w obliczu perswazyjnych komunikatów, których celem jest zmiana postawy. SJT, będące następstwem psychologii społecznej, zostało sformułowane po przeprowadzeniu testów z wykorzystaniem kwestionariuszy postaw i wyciągnięciu wniosków z zachowań badanych. Ustalając postawy społeczne wśród badanych populacji, teoria osądu społecznego przygląda się, w jakim stopniu badani świadczą o akceptacji, odrzuceniu lub braku zaangażowania, gdy zostaną przedstawione określone bodźce. SJT przygląda się również stopniowi swobody w istniejących punktach widzenia badanych, które mogą prowadzić do akceptacji lub odrzucenia komunikacji perswazyjnej. Stwierdzono, że istnieje korelacja między zaangażowaniem ego ludzi w daną kwestię a ich stopniem swobody w akceptacji lub odrzuceniu postaw dotyczących tej kwestii.
Począwszy od lat sześćdziesiątych, socjolodzy i psychologowie zaczęli szukać metody przewidywania, jak prawdopodobne jest, że niektóre perswazyjne komunikaty zmienią postawy ludzi. Jako środek do tego stworzono teorię osądu społecznego. Uczestnicy testu zostali poproszeni o porównanie cech różnych obiektów, takich jak wzrost, waga i kolor. Stwierdzono, że gdy podano standard do porównania, badani mieli tendencję do używania tego standardu do kategoryzowania różnych obiektów.
Ustalenie, w jaki sposób ludzie formułują sądy, zwłaszcza w sferze bodźców społecznych, jest trudną dziedziną nauki, którą ma ułatwić teoria osądów społecznych. Wyroki mają miejsce, gdy osoba, której przedstawiono dwa lub więcej bodźców, formułuje o nich opinię. Obecne okoliczności oraz przeszłe doświadczenia podmiotu pomagają kształtować kształtowanie się postaw. Ponieważ postawy ludzi są ściśle związane z ich tożsamością, często opierają się na zespole czynników i mogą być trudne do zmiany pod wpływem bodźców zewnętrznych. Skłonność badanych do kategoryzacji grupy stwierdzeń na te, z którymi się zgadzają, nie zgadzają lub są neutralne, pomogła naukowcom społecznym zrozumieć, w jaki sposób kształtują się postawy.
Stosując teorię osądów społecznych, stwierdzono, że postawy społeczne często nie są oparte na skumulowanym doświadczeniu podmiotu, zwłaszcza gdy pozycja jest skrajna. Natywna postawa jednostki jest uważana za punkt zaczepienia w ustalaniu kontinuum akceptacji lub odrzucenia danej pozycji. Stopień, w jakim dana osoba prawdopodobnie zaakceptuje lub odrzuci stanowisko, jest znany jako szerokość geograficzna akceptacji i szerokość geograficzna odrzucenia. Kwestie związane z rodziną, polityką i religią mają zwykle węższe zakresy akceptacji i odrzucenia. Zastosowanie SJT w sferze marketingu i polityki stało się znaczącym sposobem kształtowania sposobu, w jaki produkty, usługi, kandydaci polityczni i inicjatywy społeczne są prezentowane opinii publicznej.