Kilka różnych systemów jest używanych do klasyfikacji nowotworów według etapu w procesie opracowywania programu leczenia. Stopień zaawansowania tej choroby jest ważny, ponieważ pozwala lekarzowi ocenić ją i użyć ujednoliconej terminologii do jej opisania, dzięki czemu zespół medyczny może współpracować w celu opracowania najlepszego sposobu leczenia. Etapy są uszeregowane według stopnia zaawansowania, przy czym powolne lub nieagresywne nowotwory znajdują się na dole skali, a szybko postępujące, ciężkie nowotwory znajdują się na górze.
Jeden bardzo powszechny system określania stopnia zaawansowania nowotworów obejmuje od zera do czterech, przy czym stadium zero jest najmniej dotkliwe, podczas gdy cztery jest najbardziej agresywne. Alternatywny numerowany system stopniowania jest przedstawiony za pomocą cyfr rzymskich, z możliwością wyboru I, II, III i IV. Niektórzy lekarze jeszcze bardziej łamią system stopniowania za pomocą liczb rzymskich, stosując klasyfikacje takie jak IIa i IIb, aby opisać stany, które nieznacznie różnią się między etapami.
Niektórzy lekarze stosują system TNM, który klasyfikuje nowotwór według trzech oddzielnych parametrów: wielkości guza, zajęcia węzłów chłonnych i przerzutów. Na przykład, ktoś może mieć raka T3, N0, M1, co oznacza, że guz był średniej wielkości, nie zajęty był żaden węzły chłonne i zaczął nieznacznie dawać przerzuty.
Inni onkolodzy odnoszą się do raka in situ, zlokalizowanego, regionalnego i odległego, kiedy mówią o stadium zaawansowania. Nowotwory in situ to te, które obejmują tylko kilka komórek, co oznacza, że są wyłapywane wcześnie lub rozwijają się powoli. Zlokalizowane dotyczą większego obszaru, podczas gdy raki regionalne to te, które zaczęły rozprzestrzeniać się na sąsiednie narządy i węzły chłonne. W odległym raku rozprzestrzenił się na odległe obszary ciała, odzwierciedlając rozległe przerzuty. Ten system jest zasadniczo wymienny z rzymskim systemem inscenizacji.
Wszystkie rodzaje raka można sklasyfikować w ramach systemu klasyfikacji, w tym raka piersi, okrężnicy, płuc i szyjki macicy. Niższe stadia zwykle wymagają mniej agresywnego leczenia, ponieważ guz jest ograniczony do niewielkiego obszaru i może być wycięty i usunięty. Wyższe stadia wymagają poważniejszego leczenia, aw niektórych przypadkach może zostać uznane za nieuleczalne ze względu na to, jak bardzo się rozprzestrzeniło.
Specjaliści medyczni czasami nie zgadzają się co do zaawansowania konkretnego przypadku, a poszukiwanie drugiej opinii może czasami generować sprzeczne informacje. Jeśli świadczeniodawcy udzielają różnych odpowiedzi, dobrym pomysłem jest, aby pacjent zapytał, dlaczego nie zgadzają się z oceną zaawansowania i jakie mogą być różnice w podejściu do leczenia.