Obecność raka piersi w węzłach chłonnych jest pierwszą wskazówką, że rak rozprzestrzenił się poza pierś. Aby ustalić, czy rak piersi się rozprzestrzenił, węzły chłonne są często poddawane biopsji podczas mastektomii lub limfektomii. Węzły chłonne to narządy odpornościowe, w których gromadzą się białe krwinki używane do zwalczania infekcji. W organizmie płyn limfatyczny krąży po ciele, a następnie wraca do węzłów chłonnych, gdzie jest filtrowany pod kątem infekcji i ciał obcych. Gdy w węzłach chłonnych występuje rak piersi, prawdopodobieństwo przerzutów do organizmu jest większe, ponieważ komórki rakowe, które nie zostały odfiltrowane z limfy, mogą krążyć w organizmie.
Płyn chłonny z tkanki piersi spływa do trzech różnych węzłów chłonnych: węzłów chłonnych pachowych, zlokalizowanych pod pachami oraz węzłów chłonnych w pobliżu obojczyka i mostka. Węzły chłonne pachowe są pierwszymi węzłami, które otrzymują płyn limfatyczny z piersi, a zatem są węzłami, które są poddawane biopsji. Czasami wykonuje się specjalną biopsję zwaną biopsją węzła wartowniczego, w której barwnik wstrzykuje się do piersi i biopsję pierwszego węzła pachowego, na którym widać barwnik. Ideą tej procedury jest to, że ten węzeł wartowniczy będzie najprawdopodobniej zawierał raka. W przypadku wykrycia raka wszystkie węzły chłonne są zazwyczaj usuwane i testowane pod kątem raka.
Aby określić rozprzestrzenianie się raka piersi w węzłach chłonnych, usunięte węzły zostaną dokładnie zbadane. Wyniki ankiety są zazwyczaj przedstawiane pacjentowi jako stosunek. Na przykład raport o liczbie od trzech do czterech oznaczałby, że cztery węzły chłonne zostały usunięte, a w trzech z nich wykryto raka. Im wyższy stosunek węzłów chłonnych zawierających nowotwór, tym bardziej agresywne leczenie raka piersi.
Rak piersi dzieli się na cztery etapy, przy czym stopień I jest najmniej dokuczliwy, a stopień IV najgorszy. Rozprzestrzenianie się raka piersi do węzłów chłonnych jest określane jako rak w II stopniu zaawansowania. Leczenie raka piersi w II stopniu zaawansowania rozpoczyna się od mastektomii i limfektomii pachowej, jeśli nie zostało to jeszcze wykonane. Jeśli guz był większy niż 2 cale (5 cm) lub stwierdzono zanieczyszczenie kilku węzłów chłonnych, po operacji często następuje napromieniowanie obszaru w celu zniszczenia wszelkich komórek rakowych, które nie zostały usunięte podczas operacji.
Adiuwantowa terapia ogólnoustrojowa typowo następuje lub jest podawana jednocześnie z promieniowaniem w celu zniszczenia wszelkich komórek rakowych, które mogły rozprzestrzenić się poza węzły chłonne. Ten rodzaj terapii może obejmować chemioterapię lub leki niszczące raka; terapia hormonalna w celu zmniejszenia produkcji progesteronu i estrogenu, promotorów raka piersi; lub trastuzumab, przeciwciało monoklonalne, które zmniejsza lub zatrzymuje wzrost komórek rakowych. Gdy rak zostanie wykryty w kilku węzłach chłonnych, leczenie może być bardziej agresywne i kilka z tych terapii może być stosowanych razem.
W przypadku kobiet z rakiem piersi w II stopniu zaawansowania, które nie chcą poddać się mastektomii, najpierw zostanie wypróbowana terapia neoadjuwantowa. Jest to krótkotrwała, często dość agresywna, uzupełniająca terapia systemowa, stosowana przez krótki czas w celu sprawdzenia, czy guz może zostać zniszczony przed pobraniem tkanki piersi. Jeśli guz nie kurczy się po wcześniej ustalonym okresie próbnym, zdecydowanie zaleca się mastektomię.