Słuch selektywny to sposób na opisanie skłonności niektórych ludzi do ignorowania rzeczy, których nie chcą słyszeć. Nie jest to stan fizjologiczny, ponieważ ludzie fizycznie słyszą słowa, ale ich umysły nie uznają tego, co zostało powiedziane. W wielu przypadkach wydaje się, że świadomy umysł nie otrzymuje informacji, więc różni się to od aktywnego ignorowania mowy. Zamiast tego jest to rodzaj selektywnej nieuwagi, którą można wykonać świadomie lub podświadomie.
Klasycznie, słyszenie selektywne jest atrybutem ludzi kojarzonych z mężczyznami. Standardowym przykładem może być kobieta pytająca swojego partnera, czy chce iść tej nocy do opery, tylko po to, by pozornie ją ignorował. Kiedy jednak wspomina coś, co go interesuje, na przykład piłkę nożną lub piwo, natychmiast odpowiada, jakby słuchał przez cały czas. Chociaż tego rodzaju przykłady mogą wydawać się żartobliwe, w rzeczywistości nie są one rzadkością w codziennych interakcjach między ludźmi wszystkich płci i związkami.
Uwaga to złożony system, który nie jest szczególnie dobrze poznany, chociaż jest szczegółowo badany. Jedna rzecz, która wydaje się być pewna, to to, że stopień uwagi danej osoby może się radykalnie zmienić w zależności od okoliczności. Pewne rzeczy wydają się przyciągać absolutną uwagę, podczas gdy inne wydają się prawie niemożliwe do skupienia się. Słuch wybiórczy jest po prostu przejawem zmiennej natury uwagi i rzadko wskazuje na jakąkolwiek jawną złośliwość lub pogardę dla podmiotu lub osoby mówiącej. Ma to więcej wspólnego ze sposobem, w jaki umysł ustala priorytety.
Często zdarza się, że rodzice wierzą, że ich dzieci cierpią na jakiś rodzaj zaburzenia słuchu, jeśli poziom selektywnego słyszenia, które wyrażają, jest szczególnie wysoki. Chociaż odpowiedzialne mogą być przyczyny fizjologiczne, częściej wiąże się to z zaburzeniem uwagi. Dzieci są szczególnie podatne na nie słuchanie wszystkiego, co się mówi, ponieważ są nieustannie bombardowane nowymi informacjami do przyswojenia. Aby sobie z tym poradzić, mogą odciąć się od rzeczy, które ich mózgi uznają za nieważne.
Termin ten może być również używany do opisania niezwiązanego sposobu interakcji, w którym osoba decyduje się usłyszeć z rozmowy tylko to, czego chce. Jest to często spotykane w przypadkach, gdy dana osoba zadaje pytanie w celu osiągnięcia pożądanego celu, a nie rzeczywistego zrozumienia sytuacji. Na przykład, jeśli Jane poprosi Johna o przyniesienie mleka do jej domu, a John odmówi, Jane może zapytać: „Dlaczego nie?” W tym przypadku Jane zadaje pytanie nie z zamiarem zrozumienia, dlaczego John nie chce przynosić jej mleka, ale raczej po to, by rozeznać swoje uzasadnienie, aby spróbować nakłonić go do zakupu mleka.
W rezultacie, niezależnie od odpowiedzi Johna, Jane usłyszy tylko to, na co może odpowiedzieć. Jeśli powie: „To potrwa zbyt długo”, ona odpowie: „Zajmie to tylko pięć minut”. Jeśli odpowie: „Mam dziś za dużo do zrobienia”, ona może odpowiedzieć: „Zrobiłabym to dla ciebie”. W każdym przypadku tak naprawdę nie słucha, aby zrozumieć, co mówi John, ale tylko po to, by zebrać wystarczająco dużo powierzchownych informacji, aby obalić jego tezę.