Neuroprzekaźniki to substancje chemiczne, które przenoszą informacje przez szczelinę synaptyczną między neuronami. Te substancje chemiczne są wytwarzane przez organizm i są wykorzystywane do wysyłania różnorodnych wiadomości, od sygnału rozluźniającego mięśnie po nagrodę chemiczną za zaangażowanie się w określone zadanie. Wiele z nich zostało zidentyfikowanych przez naukowców zajmujących się mózgiem i układem nerwowym, a wiele innych nie zostało jeszcze dokładnie zidentyfikowanych i zrozumianych. Bardzo trudno je zobaczyć w działaniu na wolności, co utrudnia badania nad tymi unikalnymi substancjami chemicznymi.
Te chemikalia są wytwarzane w ciele komórki neuronu. Przemieszczają się wzdłuż aksonu neuronu i osadzają się w pęcherzykach, które są zasadniczo małymi strąkami wypełnionymi neuroprzekaźnikami. Kiedy neuron otrzyma prawidłowy impuls, pęcherzyk pęknie, aby uwolnić odpowiedni neuroprzekaźnik, a substancja chemiczna przeniesie się przez synapsę do receptorów znajdujących się na dendrytach sąsiedniego neuronu lub neuronów.
Niektóre neuroprzekaźniki mają działanie pobudzające, co oznacza, że aktywują neurony, z którymi mają kontakt. Inne działają hamująco, wyłączając neuron. Kiedy neuron otrzymuje wiadomość od neuroprzekaźnika, może z kolei przekazać wiadomość do sąsiednich neuronów. Wszystkie te działania odbywają się w ułamkach sekundy, dzięki czemu mózg może niemal natychmiast wysyłać i odbierać wiadomości do iz dowolnego miejsca w ciele. Układ nerwowy jest niezwykle złożony i wyrafinowany, co jest jednym z powodów, dla których naukowcom trudno było go w pełni zrozumieć.
Istnieją trzy główne typy neuroprzekaźników: monoaminy, aminokwasy i peptydy. Niektóre przykłady obejmują dopaminę, serotoninę, GABA, acetylocholinę, oksytocynę, insulinę i adrenalinę. Każda substancja chemiczna pełni określoną funkcję w organizmie i układzie nerwowym. Wiele leków zmieniających umysł jest zdolnych do naśladowania lub tłumienia działań różnych neuroprzekaźników, wywołując różnorodne efekty, a niektóre leki mogą powodować trwałe zmiany strukturalne, jeśli są stosowane przez dłuższy czas. Leki na receptę są często zaprojektowane do działania z lub przeciwko określonym neuroprzekaźnikom.
Niektóre neuroprzekaźniki rozwinęły systemy w mózgu i układzie nerwowym, które umożliwiają transmisję chemikaliów na dużą skalę. Dopamina jest związana z przenoszeniem objętości. Odgrywa rolę w systemie nagrody organizmu i jest mocno zaangażowany w proces uzależnienia. Podobne systemy są zaangażowane w proces uczenia się, kontrolowania emocji i wielu innych zadań.